埃爾溫·霍索恩坐在他鑲著金邊的橡木書桌後，眉頭皺得能夾死蒼蠅。面前攤開的紙上，密密麻麻的數字像是嘲笑他的小惡魔——又或者，是那些從他口袋裡溜走的金盾。
“兩百……兩百五……諸神在上，光是那批糧食就花兩百五十金盾！”他喃喃自語，手指顫抖地劃過賬本，“還有那五十套盔甲，西十匹馱馬，醫藥補給……這還沒算支付給那些“自願”參戰的騎士和侍從的額外津貼……”
他深吸一口氣，試圖平復心情，但失敗了：“凱爾那小子帶走的可都是精銳！萬一折在石牙隘，訓練成本……霍索恩商會兩年半的利潤都要搭進去了！”
越想越氣，埃爾溫忍不住把羽毛筆往桌上一摔，墨汁濺到了他最喜歡的絲綢襯衫袖口上。他心疼地看著那塊墨漬，心情更糟了。
“下次……”他咬牙切齒地對自己說，“下次那個布萊克伍德再來要錢要糧，我絕對……絕對不能再這麼慷慨了！對，要矜持！要談判！要讓他明白銀溪領的錢不是大風颳來的！西境大公的軍隊還沒打到銀溪領門口，我霍索恩家族就要先破產了！”
他想象著自己下次面對本傑明時，如何擺出一副精明的面孔，如何巧妙地討價還價，如何讓那個年輕的男爵明白——投資是相互的，銀溪領的每一枚金盾都必須見到回報！
就在這時，書房的門被猛地推開。
“大人！好訊息！天大的好訊息！”
凱爾幾乎是衝進來的，風塵僕僕，盔甲上還沾著戰場上的塵土和草屑，但那雙眼睛亮得像正午的太陽。他身後跟著幾個同樣興奮的銀溪領騎士，每個人臉上都帶著壓抑不住的笑容。
埃爾溫的心沉了一下——這種表情，要麼是贏了，要麼是瘋了。考慮到他們面對的是卡隆的五百精銳，他覺得後者的可能性更大。
“凱爾，”埃爾溫強迫自己保持冷靜，儘管手心己經開始出汗，“慢慢說。是不是……需要增援？需要更多補給？說吧，我能承受得住。”
“增援？不！大人，我們贏了！”凱爾的聲音因為激動而有些顫抖，“大獲全勝！我們全殲了西境軍先鋒部隊！陣斬指揮官卡隆及其副官，俘虜超過一百六十人，繳獲物資堆積如山！”
書房裡安靜了三秒鐘。
埃爾溫眨了眨眼：“你……你說什麼？”
“我們贏了！”凱爾又重複了一遍，這次聲音更大，“西境大公查爾斯的五百精銳，被我們徹底擊潰！石牙隘守住了！銀溪領安全了！而且——”
他深吸一口氣，丟擲了最大的炸彈：“我們在卡隆的行囊裡發現了西境大公的親筆信，裡面提到了他們夾擊鐵鑄領的整個計劃，這情報己經快馬送往王都了！”
埃爾溫·霍索恩緩緩站起身。
他的表情很平靜，平靜得有點嚇人。
然後——
“哇哈哈哈哈——！！！”
一聲足以震碎玻璃的狂笑從書房爆發出來。埃爾溫雙手猛地拍在桌子上，震得墨水瓶都跳了起來。他整個人像是被注入了十倍的活力，開始在書房裡轉圈，一邊轉一邊揮舞手臂。
“好！好！好！我就知道！我就知道那個小子能行！雜役出身的男爵？那叫不拘一格！農奴家庭？那叫了解民間疾苦！哈！查爾斯的心腹愛將？查爾斯的精銳先鋒？在我銀溪領和寒霜鎮的聯軍面前，那就是土雞瓦狗！不堪一擊！”
他衝到凱爾面前，抓住對方的肩膀用力搖晃：“細節！我要聽細節！怎麼打的？怎麼贏的？繳獲了多少？有沒有抓到什麼大人物？快說！快說啊！”
凱爾被搖得頭暈，趕緊彙報：“大人，具體的戰報文書在這裡。簡單說就是寒霜鎮正面對抗敵人，我們從側翼突襲，前後夾擊……”
但埃爾溫己經聽不進去了。他又開始在房間裡轉圈，嘴裡不停發出各種毫無意義的擬聲詞：“砰！啪！咚！嘩啦——！哎呀呀呀——！”
他跳到書桌上，模仿著揮舞長劍的動作：“為了銀溪領！為了王女殿下！殺啊——！”
“父親！”書房門口傳來無奈的女聲。
莉娜·霍索恩站在那裡，一隻手扶著門框，另一隻手扶額。她剛剛處理完商會的日常事務，就聽到父親書房傳來詭異的動靜。現在看來，她的預感是正確的。
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