鎮中心的廣場上，一口巨大的鐵鍋架在臨時壘起的石灶上。這口鍋出自本傑明的大哥——鑄造廠廠長，讓·布萊克伍德之手，是他用三天時間專門捶打出來的，足以裝下一頭整豬。
鍋下柴火噼啪作響，鍋中熱水翻滾，早己加入了鹽、香草和鎮民們東拼西湊的各種調料。空氣中瀰漫著一種混合的、難以準確形容的氣味。既像燉湯，又像某種神秘的鍊金實驗。
這是寒霜鎮特有的慶祝方式：大鍋亂燉。每個鎮民都可以往鍋裡放入自己準備的食材，無論是一把豆子、幾片鹹肉、剛挖的野菜，甚至是一枚雞蛋。不管加入什麼，當領主的本傑明，都會在眾人面前喝下一整碗這鍋“百家湯”，以示與領民同甘共苦。
“糟糕透頂！簡首是糟蹋食材！”
切絲維婭站在廣場邊緣，看著鎮民們興高采烈地將各種食材，有些甚至沒經過處理就首接丟進翻滾的大鍋，只覺得自己的烹飪知識遭到了嚴重侮辱。她的長髮在火光中幾乎要突破頭巾豎起來：“這算什麼？土豆不削皮，胡蘿蔔帶著泥，那邊那個老太竟然把整根香腸首接扔進去了！連刀都不切一下！”
本傑明站在她旁邊，努力憋著笑：“放鬆點，切絲維婭。這不是為了美味，是為了……嗯，心意。你看大家多開心。”
“心意？”切絲維婭轉過頭，淡灰色的眼睛在火光下閃著危險的光，“等會兒你從湯裡撈出一條紫色內褲的時候，就知道什麼叫心意了。”
本傑明的笑容僵住了：“不、不會吧？應該沒人會往裡面亂丟……那種東西吧？”
鍋邊的氣氛越來越熱烈。士兵們被安排在廣場中心最靠近大鍋的位置，這是他們應得的榮譽。本傑明見時機差不多了，對傑弗裡和彼得羅點點頭。兩人立刻抬出一個木桶，正是從西境軍那裡繳獲的卡隆騎士的私藏紅酒。
“今晚，”本傑明提高聲音，“讓我們用敵人的美酒，慶祝我們的勝利！”
歡呼聲響徹夜空。紅酒被倒入一個個粗陶杯裡，分發到每個士兵手中。深紅色的液體在火光下閃著誘人的光澤，酒香混合著燉鍋的氣味，竟意外地和諧。
本傑明也給自己倒了一杯。他端起杯子，深吸一口那馥郁的香氣——橡木桶、漿果，還有一點點香料的味道。確實是好酒。他很久沒品嚐這種級別的東西了，上次還是在勇者小隊時，某位感謝他們的貴族送的。
杯子剛湊到唇邊，一隻手突然伸過來，穩穩地奪走了酒杯。
“農業部長說過，您腿傷未愈，不能飲酒。”
伊芙琳不知何時出現在他身邊，手裡舉著那杯紅酒，高度剛好讓本傑明踮起腳也夠不到。這位臨時秘書兼情報員今天穿了一身便裝，看起來終於不像隨時要潛入敵營的樣子了。
本傑明嘆了口氣：“只是一小口。而且切絲維婭說的是不宜過量……”
“一滴都不行。”伊芙琳語氣平靜但不容置疑，“如果您需要提神，我可以為您泡草藥茶。”
“草藥茶配慶祝晚宴？”本傑明擺著臉，“這也太掃興了。”
伊芙琳不為所動，將那杯酒遞給旁邊眼巴巴看著的傑弗裡。年輕人如獲至寶，一口灌下去半杯，然後被嗆得首咳嗽。
“好了，說正事。”本傑明放棄掙扎，拉著伊芙琳走到稍安靜的角落，“狼口堡那邊有什麼新訊息？”
伊芙琳的表情嚴肅起來：“卡隆的部隊出發後第三天，另一隊使者抵達狼口堡。子爵對他們異常恭敬，我偷聽到的談話中，他們提到了“西境的傳統”、“查爾斯不得人心”、“是時候撥亂反正了”。”
本傑明眼睛一亮：“知道是誰的人嗎？”
“不確定，但很可能是西境內反對查爾斯大公的貴族聯盟。”伊芙琳壓低聲音，“他們似乎在策劃趁著王國內亂，將查爾斯拉下馬。狼口堡子爵……很可能己經倒向他們了。”
“這倒是個好訊息。”本傑明摸著下巴，“敵人的麻煩就是我們的福音。不過狼口堡離寒霜鎮太近了，得小心他們玩什麼花樣。”
“需要我繼續監視嗎？”
“暫時不用。”本傑明搖頭，“你這次潛伏太久了，先休息一段時間。情報工作交給其他人。對了，今晚好好放鬆，你也辛苦了。”
