埃爾溫·霍索恩最近忙得像個被抽打的陀螺。
一週。他只有一週時間把霍索恩莊園改造成足以舉辦王國西部最重量級宴會的場地。這不是普通的社交活動——這是他埃爾溫·霍索恩向整個王領宣告“銀溪領和寒霜鎮同盟”存在的舞臺。
“窗簾要換成深紅色，對，王室用的那種紅！地毯？全部換新的！廚房呢？給我去城裡最好的餐館挖人，薪水翻倍！樂隊？不，不要本地的，去請綠蔭河那邊的吟遊詩人，聽說他們剛從那什麼……南境巡演回來！”
每一天，埃爾溫都在莊園裡上躥下跳，指揮著上百個僕人、工匠和廚師。他親自檢查選單、稽核賓客名單、安排座位次序——甚至連花園裡哪朵花該擺在什麼位置都要過問。
“父親，”莉娜第五次攔住差點要親自爬梯子掛彩旗的埃爾溫，“這些細節交給管家就好。您需要儲存精力應付宴會當天的交際。”
“你不懂，莉娜。”埃爾溫眼睛發亮，臉頰因為興奮而泛紅，“這比我剛當上領主時那場宴會重要一百倍！那時候我只是告訴大家“我來了”，現在我要告訴所有人——“我在這兒，而且我很重要”！”
越說越激動，他開始在書房裡踱步，雙手比劃著：“想想看！當那些還在觀望的領主看到寒霜鎮的勝利，看到我們銀溪領的投入，看到這場宴會的規格……他們會明白該站在哪一邊！投資！這都是投資！”
他差點就要當場跳一段勝利之舞，幸好理智及時拉住了他。
“不行不行……”埃爾溫強迫自己坐下，深呼吸，“冷靜，埃爾溫，冷靜。你是個精明的商會領主，不是馬戲團的小丑。不能在重要場合失態。”
於是接下來的幾天，每當激動得難以自持時，他就把自己鎖在書房裡，對著牆壁唸叨：“穩重……精明……深不可測……不要跳舞……絕對不要跳舞……”
宴會當天清晨，莉娜推開了書房的門。
埃爾溫正對著鏡子練習“沉穩的微笑”，臉上還帶著褪不去的紅暈，看起來有點像喝多了。
“父親，客人們己經到的差不多了。”莉娜無奈地說，“作為主人，您再不露面就不合適了。而且……”她壓低聲音，“那位鐵鑄領的領主到了。艾拉·帕卡斯。您知道她的身份——第二王女的心腹，新任七騎士之一，帕卡斯家族的繼承人。她能來，完全是看在布萊克伍德大人的面子上。我們不能冷落她。”
埃爾溫的眼睛立刻瞪圓了：“艾拉領主己經到了？諸神在上，你怎麼不早說！”
“我這不是正在說嗎？”莉娜嘆了口氣，“另外，我建議在宴會期間，安排一場小型的……成果展示。”
“成果展示？”
“把我們從西境軍那裡繳獲的部分戰利品，比如那些精緻的騎士盔甲、來自西境的私藏紅酒和印章，在側廳適當展示。”莉娜解釋道，“不用太張揚，就“隨意”地擺放在那裡，讓客人們“偶然”看到。這比我們口頭宣傳一百遍都管用。”
埃爾溫盯著女兒看了幾秒，然後猛地拍手：“妙！太妙了！莉娜，你真是繼承了我最優秀的頭腦！”他激動得又想跳舞，但硬生生忍住了，“就這麼辦！快去安排！”
整理好禮服，深吸三口氣，埃爾溫·霍索恩終於走出了他的冷靜室。
莊園外的景象讓他呼吸一窒。
馬車排成了長龍，從莊園大門一首延伸到銀溪領的主道上。穿著各色家徽服飾的侍衛們肅立兩側，衣著華麗的貴族們攜家眷緩緩步入莊園。女士們的綢緞長裙在陽光下閃爍，男士們的佩劍鞘上鑲嵌著寶石。交談聲、笑聲、馬蹄聲、車輪聲……混合成一場盛大的交響樂。
埃爾溫粗略估算了一下。周邊稍微有點名頭的貴族，幾乎都來了。甚至還有幾位本不該出現在這種“地方宴會”上的、在王都都有影響力的人物。
“真是出了血本啊……”他喃喃道，握緊了拳頭，指甲陷進掌心。但下一秒，他眼中閃過精光：“不過沒關係……我會從你們身上，連本帶利賺回來。”
他調整表情，換上那副練習了無數次的、溫和而精明的微笑，步入了人群。
“霍索恩大人！恭喜恭喜！寒霜鎮的大捷，也有銀溪領的一份功勞啊！”
“哪裡哪裡，都是前線將士用命……”
“埃爾溫，你這老傢伙，這次可真是押對寶了！”
“運氣，都是運氣。請進請進，美酒己經備好了……”
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