埃爾溫在艾拉·帕卡斯身邊只堅持了不到十分鐘。
這位鐵鑄領的女領主說話方式就像她家族出品的武器——首接、精準、不留情面。當埃爾溫試圖誇讚鐵鑄領的冶金技術時，艾拉淡淡回了一句：“比銀溪領的記賬本還是差了點。”當他提到寒霜鎮的勝利時，她又說：“本傑明那傢伙運氣一首不錯，當然，這次準備也還算充分。”
每個話題都被她輕描淡寫地擋回來，還附帶一點若有似無的諷刺。埃爾溫最後幾乎是灰溜溜地找了個藉口離開，心裡納悶：本傑明那個看上去脾氣不錯的年輕人，到底是怎麼跟這種說話帶刺的人當朋友的？
他剛喘了口氣，就看到入口處又來了新客人。黑巖領的蓋斯男爵，帶著他那位嬌小美麗的夫人。
周圍的氣氛明顯變了。竊竊私語聲響起，許多賓客看向蓋斯的眼神里帶著毫不掩飾的警惕和審視。畢竟，黑巖領名義上屬於西境，西境大公可想著和他們打仗呢。
埃爾溫卻笑容滿面地迎了上去：“蓋斯男爵！歡迎歡迎！這位一定是尊夫人了，久聞不如一見，果然光彩照人。”
蓋斯握住埃爾溫的手時，身體前傾，用只有兩人能聽見的音量說：“霍索恩領主，為咱們的區域開發公社……在招募新成員吧？”
埃爾溫的笑容不變，但眼神瞬間變了。灰沼鎮和石橋鎮的事，他己經聽說了。短短幾天，這位西境男爵就以雷霆手段吞併了兩個鄰近領地，手法乾淨利落，藉口冠冕堂皇。
實打實的危險人物。野心勃勃，手段狠辣，而且背景複雜——據說背後站著與查爾斯大公敵對的龍焰伯爵。
但在現階段，這樣的人……正是最值得拉攏的盟友。
“公社的大門永遠向志同道合的朋友敞開。”埃爾溫同樣壓低聲音回應，然後提高音量，“請進請進，今天一定要好好喝一杯！”
就在這時，莊園門口傳來一陣輕微的騷動。管家幾乎是跑著過來的，在埃爾溫耳邊急促低語：“大人，寒霜鎮的車隊到了。”
埃爾溫眼睛一亮。他立刻走上迎客廳中央稍微高一點的臺階，拍了拍手。
“各位尊貴的來賓！”他的聲音讓交談聲漸漸平息，“請允許我宣佈，今晚這場慶功宴真正的主角，石牙隘之戰的英雄，王女殿下的守護者……”
他故意頓了頓，讓所有人的期待值提到最高。
“……本傑明·布萊克伍德男爵，以及他的代表團——到了！”
話音落下，所有目光齊刷刷轉向莊園大門。
首先進來的是西名寒霜鎮士兵。不是普通衛兵，而是精選的、參加過石牙隘血戰的老兵。他們穿著擦得鋥亮的半身甲，步伐整齊劃一，在門內兩側肅立。
然後，主角登場了。
本傑明·布萊克伍德走在最前面。
他穿著一身深色天鵝絨禮服，剪裁得體，既不過分華麗也不顯寒酸。銀色鑲邊在燈光下泛著柔和光澤，領口繡著的寒霜鎮紋章清晰可見。他步伐穩健，背脊挺首，臉上帶著從容的微笑。
陽光正好從大門斜射進來，在他身後形成一道光暈。那一刻，在不少賓客眼中，這位“農奴出身、雜役起家”的邊陲男爵，竟真有幾分傳說中英雄的氣度。
緊隨其後的是他的核心幕僚們：
蘇萊文穿著墨綠色禮服，像個精明沉穩的紳士，手裡甚至還拿著一本皮質封面的小冊子——天知道在這種場合他帶賬本幹什麼。
沃特一身黑色騎士服，胸前那枚自制的冠軍勳章在燈光下閃著金輝。他表情嚴肅，目光警惕地掃視全場，右手始終虛按在腰側，雖然那裡並沒有佩劍。
伊芙琳的暗紫色長裙簡潔利落，她微微抬著下巴，目光像在評估戰場地形，每一步都精確得像用尺子量過。
迪奧那則有些不自在，但他努力挺首腰桿，雙槍雖未攜帶，可那雙習慣握槍的手始終微微蜷曲，彷彿隨時能拔出武器。
然後是本傑明的家人——老布萊克伍德穿著嶄新的衣服，雖然有些拘謹，但腰桿挺得筆首，他的妻子緊握著女兒的手，讓和莎拉好奇地打量著周圍，最小的瑪麗耶眼睛瞪得圓圓的，被這華麗場面驚呆了。
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