然後本傑明感謝埃爾溫舉辦這場隆重的宴會。
“應該的，應該的！”埃爾溫笑得合不攏嘴，“為勝利者慶功，再隆重都不為過！來，我為你們介紹……”
他的話音未落，一個身影己經分開人群，走到了本傑明面前。
是艾拉。
對比本傑明記憶中似乎沒什麼區別，一如既往的美麗以及下巴抬得比眼睛都高。她的目光首接落在本傑明臉上，上下打量了他一番。
“本傑明·布萊克伍德。”艾拉開口，聲音不高，卻清晰地傳遍了突然安靜下來的迎客廳，“聽說你把查爾斯的先鋒部隊打殘了？”
本傑明笑了，那笑容裡帶著熟人間的隨意：“訊息傳得挺快。怎麼，艾拉，鐵鑄領也關心我們這窮鄉僻壤的戰事？”
“窮鄉僻壤？”艾拉哼了一聲，“窮鄉僻壤可養不起能把西境打跑的兵。你信裡可沒說你這麼能打。”
“你也從來沒問過啊。”本傑明聳聳肩，“而且，這可不是我一個人的功勞。”他側身，示意身後的眾人，“沃特，我的騎士。蘇萊文，我的政務官。迪奧那，南境來的好朋友。伊芙琳……呃，我的臨時秘書。切絲維婭，我們的農業部長和特別顧問。”
隨著他的介紹，艾拉的目光依次掃過眾人。在沃特身上多停留了一瞬，對蘇萊文點了點頭，看向伊芙琳時眼神若有所思，最後，她的目光停留在切絲維婭身上，時間最長。
兩個氣質迥異卻同樣引人注目的女性對視著。艾拉的眼神銳利而探究，切絲維婭的目光平靜而疏離。空氣彷彿凝固了幾秒。
“白髮……”艾拉輕聲說，像是在自言自語，又像是在詢問。
切絲維婭微微頷首，沒有說話。
艾拉也沒再追問，重新看向本傑明：“你倒是網羅了不少……特別的人才。”
“還不是託你們的福。”本傑明笑道，“說起來，你怎麼會來？鐵鑄領那邊不忙？”
“忙。”艾拉乾脆地說，“但有些事，得親眼看看。”她意有所指地看了看西周那些豎起耳朵的貴族們，“而且，賽麗婭殿下也很關心西境的戰況。我算是……替她來看看。”
這句話音量並未刻意提高，卻足以讓附近的人都聽清。頓時，竊竊私語聲又起。“替王女殿下看看”——艾拉·帕卡斯的到來，無形中給寒霜鎮的勝利，乃至銀溪領的這場宴會，鍍上了一層更正統、更受王室關注的金邊。
埃爾溫在一旁聽得心花怒放，臉上都快笑出褶子了。他趕緊趁熱打鐵：“各位！請允許我再次隆重歡迎我們的英雄，寒霜鎮的布萊克伍德男爵及其尊貴的同伴們！宴會即將正式開始，美酒佳餚己備好，希望大家盡情享受這個慶祝勝利與友誼的夜晚！”
音樂適時地響起，僕人們端著酒水穿行於賓客之間。氣氛重新變得熱烈，但無數道目光依然或明或暗地聚焦在寒霜鎮一行人身上。
本傑明端起一杯侍者遞來的葡萄酒，低聲對艾拉說：“一會兒再聊吧，我有些……關於藝術品的想法。”
艾拉瞥了他一眼，沒說什麼，和他一起走向了主桌。
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冗長而華麗的上菜儀式開始了。埃爾溫顯然在這方面下了血本，每一道菜都力求展現銀溪領的富庶和品味。
第一道：開胃菜
僕人們端上精美的銀盤，上面擺著切好的時令水果、用新鮮蔬菜和香草拌成的沙拉、清澈的肉湯，以及用各種食材雕琢成的華麗造型——有胡蘿蔔雕成的微型城堡，有甜菜根刻成的玫瑰，甚至還有用乳酪和果凍拼成的銀溪領地圖。
“這是勝利花園。”侍者向本傑明介紹那道最精緻的拼盤。
本傑明看著那精巧的雕工，忍不住低聲對旁邊的沃特說：“這手藝……切下來吃的時候都有點罪惡感。”
沃特認真地點頭：“大人，需要我幫您先“攻破”那座胡蘿蔔城堡嗎？”
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