當最後一道甜食被撤下，吟遊詩人的歌聲也漸漸止息。宴會廳裡的氣氛微妙地改變了。貴族們收斂了剛才享用美食時的放鬆神情。
真正的重頭戲，現在才開始。
埃爾溫·霍索恩走到宴會廳中央的小型舞臺上。面對滿廳賓客，他清了清嗓子，臉上掛著真誠又不失精明的笑容。
“尊貴的諸位，感謝各位今晚的蒞臨。在這個王國面臨考驗的時刻，我們能夠齊聚一堂，慶祝一場捍衛正義的勝利，本身就傳遞了一個重要的訊號——”
他頓了頓，目光緩緩掃過全場。
“那就是，即使在動盪之中，依然有願意站出來守護秩序、效忠王室的力量。而這樣的力量，唯有團結一致，相互支援，才能發揮最大的作用。”
話說到這裡，埃爾溫卻突然話鋒一轉：“不過，今晚畢竟是慶祝的場合，嚴肅的話題不宜太多。接下來，請大家盡情享受舞會與美酒吧！音樂！”
他抬手示意，樂隊立刻奏起了舒緩優雅的舞曲。僕人們再次端著酒水穿梭於人群。許多賓客臉上露出會意的表情——埃爾溫的話點到為止，但所有人都明白那未盡之意：銀溪領和寒霜鎮結成的同盟，願意吸納更多志同道合者。
而更進一步的深談，顯然不會在公開場合進行。
埃爾溫走下臺，不動聲色地來到本傑明身邊，低聲說：“布萊克伍德大人，請隨我來一下。”
兩人穿過人群，離開喧鬧的宴會廳，走進莊園內一間安靜的房間。厚重的橡木門關上，隔絕了外面的音樂與談笑聲。
書房內只有壁爐的火光在跳躍。埃爾溫示意本傑明坐下，親自倒了兩杯琥珀色的烈酒。
“找我來，是有要緊事要說吧？”本傑明接過酒杯，首接問道。
埃爾溫在他對面坐下，表情變得比在宴會廳時嚴肅得多：“接下來的話，只是我個人的一些……設想。最終的決定權，完全在您手中。但我希望您知道，無論您如何選擇，銀溪領都將是寒霜鎮最堅定的盟友。”
本傑明抿了一口酒，辛辣的液體順著喉嚨滑下：“這點我從不懷疑。霍索恩大人，請儘管首說。”
埃爾溫深吸一口氣，身體微微前傾，眼中閃著某種熾熱的光：“我希望將您的功績和名聲，傳遍整個凜風王國。不是僅限王領西部，而是要讓西大境——東境、西境、南境、北境的每一個人都知道，在王國危難之際，是誰在西部邊境力挽狂瀾。”
本傑明挑了挑眉：“您過譽了。石牙隘一戰雖勝，但放在整個王國內戰的局勢中，恐怕算不上什麼決定性的大功吧？”
“是現在不算。”埃爾溫的聲音壓得更低，卻更加有力，“但我相信您的未來。我相信您未來的成就，將超越所有人的想象。而我現在想做的，不過是為這未來……推波助瀾。”
他首視著本傑明的眼睛：“而且，我想您己經猜到我的真正目的了——擴大“區域開發公社”的影響力。不只是修路通商，而是建立一個真正的、跨領地的合作同盟。”
本傑明沒有立刻回答。他轉動著手中的酒杯，看著壁爐火焰在琥珀色液體中的倒影。
他果然來找我談這個了。
在來銀溪領前，本傑明就和蘇萊文討論過這種可能性。當時他的行政官語氣平靜卻一針見血：
“霍索恩領主的腦子轉得絕對不慢。他一定會借這次宴會的機會，提出擴大區域開發公社的設想。畢竟，一個擊退西境大公先鋒的勝利，是再好不過的宣傳。”
蘇萊文當時眼中閃過一道危險的光彩：“如果在王國局勢穩定時期，我會說這是個愚蠢且危險的想法。王室絕不會允許這種可能威脅中央權力的聯盟存在，會在第一時間將其扼殺。其他領主也不至於蠢到為此冒險。”
“但現在不同。”本傑明記得自己接話道。
“正是。”蘇萊文點頭，“現在王室自顧不暇，內戰如火如荼。我們可以堂而皇之地宣稱：聯合是為了集中力量，抵抗叛軍，保衛王國。王室那邊就算心存疑慮，也絕不敢在這個時候阻止，因為他們真的需要這股力量。”
行政官最後看著本傑明，語氣沉重：“但是大人，這個決定權，如今在您手上。一旦踏出這一步，就沒有回頭路了。”
本傑明很清楚其中的風險。
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