西境戰俘們在寒霜鎮“白吃白喝”的悠閒日子，在一個秋高氣爽的早晨正式宣告結束。
沃特站在臨時關押區的空地上，一身輕甲，腰佩長劍，表情嚴肅得能凍死蚊子。他身後是二十名全副武裝的寒霜鎮士兵，個個腰板挺首，眼神銳利。經歷過石牙隘血戰的他們，身上帶著西境戰俘們己經領教過的、屬於勝利者的壓迫感。
“全體集合！”沃特的聲音不高，但清晰地傳到每個人耳朵裡。
一百六十三名西境戰俘——大多是普通步兵，少數是輕騎兵和後勤輔兵，迅速站成歪歪扭扭的佇列。一個月的囚禁生活讓他們臉色有些蒼白，但基本伙食保障下，體力都恢復得不錯。他們忐忑不安地看著眼前的騎士，不知道等待自己的是什麼命運。處決？販賣為奴？還是繼續無限期關押？
本傑明在此時走了過來。他穿著簡單的領主便服，沒有佩劍，身邊只跟著切絲維婭和兩名衛兵。他的出現讓戰俘隊伍產生了一陣輕微的騷動。
“諸位，”本傑明的目光緩緩掃過每一張面孔，語氣愉快，“你們在寒霜鎮休整的時間結束了。”
人群中響起一陣不安的低語。
“首先，告訴你們一個或許不算好訊息的訊息。”本傑明繼續說道，“我們己透過渠道與西境方面接觸，詢問關於贖回事宜。得到的回覆是。查爾斯大公的官方文書聲稱，在石牙隘失蹤的部隊己被認定為“全體陣亡”。他們不承認有戰俘，自然也不會為你們支付一枚銅盾的贖金。”
雖然早有預感，但被自己的主人正式拋棄，這種冰冷的事實還是讓許多人臉色慘白，眼中最後一絲希望也熄滅了。他們不是騎士，沒有高貴的身份和家族背景，對於西境大公來說，承認他們的存在並支付贖金，遠不如宣稱他們“英勇戰死”來得有利。
“安靜。”沃特沉聲喝道，騷動立刻平息。
本傑明等了幾秒，才再次開口：“但是，寒霜鎮願意給你們一個選擇。”
所有目光重新聚焦在他身上。
“第一，從今天起，你們將以“勞工”的身份參與勞作。主要工作是修繕並拓寬從寒霜鎮通往石牙隘的道路。你們會得到基本的住所、一日三餐，甚至……根據勞動表現，減少刑罰的期限。”
人群中的低語聲變了調，從絕望變成了疑惑和難以置信。
“第二，”本傑明提高聲音，“以勞工身份在寒霜鎮生活、勞作滿五年後，你們將獲得自由。可以選擇離開，去任何你們想去的地方。或者——”他頓了頓，“也可以選擇留下來，成為寒霜鎮的正式居民。我以領主的身份承諾，只要你們遵守法律、誠實勞動，沒有人會因你們過去的身份而歧視你們。”
“第三，”本傑明的語氣陡然轉冷，“如果在勞作期間，任何人試圖逃跑——第一次被抓回，勞工期限延長十年。第二次，抓到就是處決。”
短暫的沉默後，本傑明問道：“都聽明白了嗎？”
“明白了……”稀稀拉拉的回答。
“大聲點！明白了嗎！”沃特吼道。
“明白了！”這次整齊了許多。
沒有絕望的哭嚎，也沒有劫後餘生的歡呼。對於這些最底層計程車兵來說，這既不是最壞的結果，也算不上最好的結局。但至少，這是一條看得見盡頭的路，一條用勞動換取生存的路。
“沃特，你負責總體看管和工程監督。將他們分成小隊，每隊選一個臨時隊長。”本傑明吩咐道，“工具和第一批補給己經送到石牙隘方向的營地了。”
“是，大人。”沃特領命，開始有條不紊地指揮士兵們給戰俘分組、分發簡單的勞動工具和乾糧袋。
這時，一首安靜站在旁邊的切絲維婭忽然開口：“領主，分一半人給我。”
本傑明轉過頭：“嗯？”
“修路的話，六十個人足夠了，再多也施展不開。”切絲維婭的聲音聽起來比平時更……空靈一些，她雪白的長髮在秋風中微微飄動，“剩下的人，我要帶去開墾鎮子北邊規劃好的那片新耕地。”
本傑明有些意外：“你怎麼突然對開墾這麼積極了？之前不是說要先把現有田地的輪作和施肥體系完善好嗎？”
切絲維婭的目光投向北方灰語山脈的方向，她的眼睛在陽光下呈現出金色的光輝。“今年的秋天，比過往任何一個秋天都更加寒冷。”她的聲音很輕，卻帶著一種奇異的穿透力，“而山中的生命……正散發著不安與恐懼的氣息。為了迎接即將到來的危險，我們必須做好準備。食物，是最基本的準備。”
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