“有些事需要和您私下交流，大人。”蘇萊文在本傑明停下關於預算、商路和冬小麥的連珠炮後，適時地開口，“算是……私人性質的問題。”
本傑明看了看自己沾滿油汙和煤灰的雙手和外套，說道：“行啊，正好我也需要透透氣。等我簡單收拾一下，咱們邊走邊談。”
幾分鐘後，換上乾淨便服的本傑明和蘇萊文走出了男爵府，沿著寒霜鎮新平整的主路慢慢散步。秋日的陽光帶著暖意，鎮子里人來人往，看到領主和行政官並肩而行，人們紛紛致意問候，然後繼續忙自己的活計。
“關於伊芙琳的事，”蘇萊文先開了口，“屬下只是認為，有必要讓您知曉潛在的風險。她能力出眾，忠誠……但物件是希爾女士。倘若有一天，寒霜鎮的利益與北境明珠城的意志相悖，那麼她將成為我們內部最鋒利的隱患。”
本傑明點點頭，手裡把玩著一枚從鑄造廠帶出來的失敗品齒輪，粗糙的有些傷手：“我明白你的擔心。這事兒我會處理的。找個時間，和我能幹的秘書好好聊聊。”他說得輕鬆，但蘇萊文聽出了其中的認真。
話題轉向了剛剛收到的貨物。
“羅倫大人的商隊今天早上到了。”蘇萊文匯報道，嘴角帶著公事公辦的微笑，“帶來了我們急需的優質亞麻布、南境香料、一批耐寒的果樹苗，還有您特別叮囑的——“塵晶”。”
他報出數字：“拳頭大小的，六十塊，人頭大小的，二十塊。市價大約110金盾，他給了“友情折扣”，但依然是一筆鉅款。賬單在這裡。”他遞上一張摺疊的紙。
本傑明接過掃了一眼，吹了聲口哨：“真夠意思。這份友情可真夠重的。不過……值了。”他小心地收起賬單，“有了這些，很多計劃可以提前了。”
蘇萊文沉默了片刻，似乎在斟酌詞句，然後才開口：“大人，請允許屬下……說一些不太中聽的個人看法。當然，這些話只有在這裡，在您面前，我才會說。”
“說吧。”本傑明側過頭看他。
“羅倫大人，”蘇萊文的構思了一下語言，“他是一個精明的商人，一個懂得投資的貴族，但他缺乏某種……更堅實的東西。他將一切都視為交易，包括人情和忠誠。當初將屬下“推薦”給您，在他看來或許是一筆劃算的投資——既處理了不再完全合用的下屬，又得到您的好感。如今他看到寒霜鎮的潛力，又想用召回舊部的方式重新建立更深的聯絡，甚至可能想透過屬下來影響“公社”的走向。”
蘇萊文的語氣是認真的：“在他眼中，人或許和貨物、情報、金盾一樣，是可以估價、買賣、調配的資源。屬下並非否定他的能力，金穗谷的商隊確實至關重要。只是……這樣的人，需要時刻明確邊界。”
本傑明安靜地聽完，腳步停下。
“蘇萊文，你知道我們在勇者小隊一起走了多久嗎？”本傑明忽然問。
“六年，大人。”
蘇萊文停在本傑明身後，不敢向前。他察覺到身前人的氣壓瞬間低沉了下來。
“六年。”本傑明重複道，目光有些悠遠，“足夠讓一個人看清身邊同伴的許多面貌。加爾文的固執和近乎偏執的責任感，艾拉的自傲和藏在下面的不安全感，羅倫的對掌控的渴望，賽麗婭的理想主義和隨之而來的壓力……還有我自己的，嗯，各種毛病。”
他笑了笑：“他們每個人都有缺陷，有些甚至讓人頭疼，想對著他們耳朵大喊你這混蛋能不能改改。”
笑容慢慢收斂，他的語氣變得認真：“但是，在那六年裡，沒有人中途離開。哪怕爭吵，哪怕理念不合，哪怕前路看上去希望渺茫。因為支撐大家走下去的，不只是冒險的刺激或者情誼，還有某種……想要改變什麼的想法。讓王國變得更好，讓弱者得到庇護，讓不該存在的邪惡消失——這種念頭，或許表達方式不同，優先順序不同，但我想，在最初的時候，它是真的。”
他停下腳步，認真地看著自己的行政官：“所以，我相信——不，更準確地說，我希望——當他們面臨選擇時，會想起最初的夢想，會走在……正確的道路上。哪怕有時會繞彎路，會犯錯，甚至一時迷失。”
蘇萊文安靜地聽著。這番話聽起來有些理想化，本傑明的表情卻不像做假。
“請恕屬下冒昧，”蘇萊文謹慎地問，“您所說的正確的道路，究竟指什麼？”
本傑明笑了，那笑容裡有些無奈：“這可不好回答。一千個人眼中有一千個哈姆雷特——哦，抱歉，應該說一千個本傑明。我是說，每個人對“正確”的理解都不同。但有些東西，我認為是超越個人立場和時代侷限的。”
他伸出手指，一項項數著：“守護無力自保的弱者，讓他們免於恐懼和飢寒。不向不義的強權低頭，哪怕代價慘重。珍視誠實、勇氣和善良這些人類內心最質樸的美好。還有……讓這個世界，哪怕只是一點點，變得比我們發現它時更好。”
他看著蘇萊文：“以及，為了保護重要的事物去扮演一個小心眼的人，這難道也是錯的嗎。”
蘇萊文一時語塞。
他開始思考，領主這番話裡，有多少是真心，有多少是表面文章？
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