決定了要去鐵鑄領，下一個問題立刻擺在了本傑明面前：帶誰去？
他環顧自己的核心班底，發現每個人頭上都頂著“忙到冒煙”西個大字。
沃特是首先被排除的。石牙隘一戰後，這位冠軍騎士彷彿被注入了雙倍的能量和使命感。他不僅要訓練那支正在擴編的常備軍，他發誓要將其打造成一支“真正的冠軍衛隊”。還要負責日常巡邏、維護鎮子秩序、看管分成兩批的戰俘勞工。
更別提，這位覺悟高漲的冠軍騎士，現在每天還會雷打不動地抽出時間去蘇萊文那裡“學習政務”，美其名曰“為領主分憂”。他桌上甚至擺起了賬本和領地法規摘要，那副皺著眉啃文書的樣子，讓路過計程車兵們都不敢大聲喧譁。
更關鍵的是，黑巖領的蓋斯男爵剛剛發來一封措辭精妙的信件，提議由寒霜鎮和黑巖領主導，在近期舉行一次“公社聯合防衛演習”，旨在“增強成員間協同能力，提升兩家在公社內的話語權與威望，併為未來可能的大規模衝突進行預演”。
“措辭精妙”這西個字一聽就是那位蓋斯夫人想出來的，蓋斯男爵在本傑明心中沒那麼有文化。沃特接到這個任務後，眼睛都在放光，立刻投入了演習方案的初步構思和兵力調配計劃中，現在拽他出門？估計他會抱著本傑明的腿懇求“大人，等演習方案定稿再說！”
蘇萊文更不用提。自從地方聯合公社正式成立，這位行政官就進入了“燃燒生命”模式。十五個領地，十五種訴求，十五個精打細算的領主及其代表。有人恨不得明天就修通連線所有成員領地的“金光大道”，有人則覺得任何超出基本維護的修路開銷都是浪費金盾的無底洞。貿易條款、物資清單、聯合護衛隊的排程章程、共同市場的規則擬定……無數檔案、信件和談判塞滿了他的日程。
本傑明己經好幾次被蘇萊文抓壯丁，在深夜的書房裡一起核對資料、修改條款，蘇萊文還在一旁指出：“大人，這部分本質上是您作為公社發起者的工作，我只是協助。”
蘇萊文現在忙得吃飯時間都靠擠，眼睛下的黑眼圈快趕上煙燻妝了。帶他出門？除非本傑明想讓寒霜鎮的行政系統瞬間停擺，並且被公社其他成員的信件淹沒。
切絲維婭……她正全身心撲在“迎接寒潮”的備戰工作上。新墾地的規劃、耐寒作物的搶種、簡易暖棚的搭建、戰俘勞工的日常管理……種植隊和農業部現在完全離不開她。順便一提，因為切絲維婭把工作翻倍，需要更多可靠人手，老布萊克伍德——本傑明的父親——現在成了種植大隊的臨時負責人，主要負責組織鎮民和部分表現良好的戰俘進行體力勞作。
雖然有人在背後嘀咕“還不是因為他兒子是領主”，但老布萊克伍德憑藉韌性和耕田上的才華，倒也把工作安排得井井有條。某種意義上，那些嘀咕還真沒說錯——沒有本傑明這個領主兒子，老布萊克伍德確實沒機會在這個位置上。
思來想去，本傑明發現，自己手頭似乎只剩下兩個“機動人員”了。
伊芙琳。作為他的私人秘書，兼情報員，兼萬能助手，跟著領主出訪是再正常不過的事。她需要安排行程、準備文書、處理沿途可能的事務，並在必要時提供警戒和建議。雖然她本質上是希爾的眼睛，但她的專業能力毋庸置疑，而且……本傑明也想借這次機會，試試看能否和她進行一些更深層次的交流。
迪奧那。這位南境來的護衛倒是沒被塞滿固定工作。但他來寒霜鎮的核心任務就一個：服從芬恩的命令，保護本傑明·布萊克伍德的人身安全。用迪奧那自己的話說：“芬恩大人讓我來照看您，您到哪兒，我到哪兒，就這麼簡單。” 他平時除了參與衛隊訓練、偶爾指導一下游擊作戰技巧，大部分時間確實處於“待機”狀態，隨時準備跟著本傑明行動。帶他出門，等於帶上一個經驗豐富的野外生存專家和強力保鏢，再合適不過。
“好吧，看來人選就這麼定了。”本傑明嘆了口氣，不知是該慶幸還有兩個人能帶，還是該感慨自己的班底雖然能幹，但人手還是太緊張了。
他找來伊芙琳和迪奧那，宣佈了前往鐵鑄領的決定。
伊芙琳聽完，只是平靜地點點頭：“明白了。我會立刻開始規劃路線，準備必要文書，並通知鐵鑄領方面。預計最快後天可以出發。” 她頓了頓，“需要攜帶禮物嗎？以答謝艾拉領主之前的饋贈。”
“帶點我們寒霜鎮的特產吧。燻肉、乾果、還有……切絲維婭做的那些蜜漬漿果也裝一些。”本傑明想了想，“數量不用太多，但要精緻點。”
迪奧那的反應則首接得多：“鐵鑄領？聽說那邊山裡路不好走，林子也密。行，我正好檢查一下裝備。大人您的弓弦該換了。” 他活動了一下肩膀，說道，“不知作為七騎士之一的艾拉小姐，劍術如何？”
本傑明忍住笑：“我們是去談正事，不是去打架的。”
事情就這麼定了下來。本傑明將出行期間的事務大致交代給蘇萊文和沃特，切絲維婭那邊他親自去說了一聲，結果得到了對方“路上小心，別被莫名其妙的人被拐走了”的回應。
在等待艾拉回信敲定具體行程的這幾天，本傑明也沒閒著。他在自己的辦公室，攤開圖紙，開始設計一樣“小東西”。
這東西是給寒霜鎮的守城利器——那兩架……現在只有一架。從龍焰伯爵那獲得的重型床弩準備的。
這異界黑科技牌床弩威力巨大，發射的巨型弩箭足以擊碎掩體牆和重型盾牌，是對付敵軍攻城器械和密集陣型的殺手鐧。但本傑明覺得，還可以給它加點“料”。
他設計了一個可以替換原有重型弩箭箭頭的特殊裝置。外殼用鍛打的熟鐵製成，流線型以保持飛行穩定，內部中空，結構精巧。核心部分是一個簡單的慣性撞針激發機構，以及一個預留的、可以穩妥放置“塵晶”的空腔。
原理很簡單：當這枚特製的“弩箭”以極高的速度擊中目標時，巨大的衝擊力會使內部的撞針猛烈前衝，撞擊特定的發火裝置，從而引爆腔體內的塵晶。
塵晶，這種從羅倫商會那裡高價購得的、性質不穩定的鍊金礦物，其爆炸威力本傑明己經初步測試過——拳頭大小的一塊，引爆時足以炸塌一間土坯房。
想象一下，重型床弩將它發射出去，以恐怖的動能撞擊目標，然後在撞擊的瞬間，內部蘊藏的爆炸效能量被釋放……
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