凜風王國，北境
這裡天高地闊，群山如鐵鑄的獠牙刺向灰白的天空。土地貧瘠，寒風常年呼嘯，人口稀疏，村莊像散落在凍土上的頑石。
北境，這片凜風王國最寒冷、也最桀驁的土地，從來不以富庶或兵力雄厚著稱。但它有一個其他地域難以比擬的優勢：權力的高度集中。
在這裡，北境大公埃蒙德·弗羅斯特的話，比遠在王都的國王詔令更管用。幾乎所有的北境貴族領主，其家族的興衰榮辱都與大公的意志緊密相連，形成了盤根錯節的利益與效忠網路。
此刻，冬山伯爵——大公麾下最鋒利的長矛之一，正站在堡壘高處冰冷的石砌瞭望臺上，俯瞰下方正在集結的軍團。他身形高大，裹著厚重的狼皮大氅，撥出的白氣迅速消散在寒風中。
他受埃蒙德大公密令，要在最短時間內，奪取鐵鑄領的核心、凜風王國最重要的武器工坊所在地——爐心城。大公需要那裡的鐵與火，來武裝更多軍隊，支撐這場席捲王國的野心之戰。
為此，他動用了自己引以為傲的冬山軍團。士兵們大多來自世代生活在嚴寒中的山民和獵戶，耐苦寒，擅山地作戰，裝備或許不如西境或王都的精銳華麗，但足夠實用，且士氣高昂，至少在大公的旗幟和戰利品的許諾下如此。
說實話，伯爵更想先拔掉北境內部那顆隱隱作響的釘子——明珠城。那座城市的領主希爾，精明得像冰原上的雪狐，態度一首曖昧不明。但就在北境貴族們蠢蠢欲動、想要“清理門戶”之前，明珠城卻搶先一步，向埃蒙德大公送去了措辭恭順、禮物豐厚的信函，表達了“在大公英明領導下維持北境穩定與繁榮”的意願。大公接受了這份“善意”，至少表面上如此。
“只要不來添亂，暫時放她一馬也無妨。”伯爵將目光重新投向南方。當前的首要目標是鐵鑄領，是爐心城。
阻礙己經出現。七騎士之一的加爾文，率領著一支由石崖領和其他幾個搖擺領主拼湊的聯軍，擋在了邊境線上。那支聯軍大半是充數的烏合之眾，不足為慮。真正麻煩的是加爾文麾下那支威名赫赫的獅鷲騎士團。
那些駕馭著兇猛獅鷲、裝備精良的空中騎士，確實給冬山軍團的推進造成了不小的麻煩。他們來去如風，從空中發起的突襲精準而致命，幾次破壞了軍團精心佈置的陣型和補給線。
“但也不過如此。”冬山伯爵嘴角扯出一個冷酷的弧度。獅鷲騎士團再強，數量終究有限。他們能像釘子一樣守住幾個關鍵節點，卻不可能將漫長的邊境線變成密不透風的鐵壁。
幾天前，一支精幹的部隊己經從冬山軍團中悄然脫離。他們人數不多，但個個都是擅長潛入和長途奔襲的好手。他們的任務不是正面強攻，而是像滲入縫隙的水，悄無聲息地穿過邊境防禦的薄弱處，潛入王領腹地，首插鐵鑄領的心臟——爐心城。
情報顯示，鐵鑄領雖然地勢險要，易守難攻，但內部問題重重。那位年輕的女領主艾拉·帕卡斯，似乎與領地內傳統的礦業行會、保守派貴族關係緊張，統治基礎並不穩固。兵力也相對薄弱，主要力量都集中在幾個關鍵礦區和大工坊的保衛上。
“內外交困，兵力不足……”在冬山伯爵眼中爐心城就像一塊任由他取走的麵包。“只要謀劃得當，動作夠快，僅憑一支部隊攻下爐心城，絕非不可能。”
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鐵鑄領，爐心城，
與北境的肅殺嚴寒截然不同，爐心城坐落在富含礦藏的山谷中，空氣裡常年瀰漫著煤炭燃燒和金屬鍛打的氣息。領主城堡並非那種追求優雅纖細的建築，它厚重、堅固，用巨大的黑色岩石砌成，稜角分明，更像一座功能至上的巨型工事與居所的混合體。
城堡頂層的領主書房裡，爐火燒得正旺，驅散了初秋的涼意。但艾拉·帕卡斯此刻的心情，卻比窗外呼嘯的山風還要紛亂。
本傑明要過來了。
這個事實像一顆投入鍛造熔爐的生鐵，在她心裡激起了翻滾的氣泡和灼熱的不安。她一會兒對著巨大的穿衣鏡比劃著哪套禮服看起來更“不經意”的莊重，一會兒又煩躁地推翻之前擬定的宴會選單，覺得不是太油膩就是太清淡。
他到底喜歡什麼風格的裝潢？什麼口味的食物？什麼樣的音樂？
這和上次接待加爾文那個死人臉完全不同。那次只需要一切按最標準、最無可挑剔的貴族禮儀來，把場面搞得莊重肅穆，顯示出對七騎士同僚的尊重就夠了。至於加爾文字人是滿意還是覺得無聊？艾拉才不在乎。
但這次不一樣。完全不一樣。
“管家！”艾拉終於忍不住，叫住了侍立一旁、如同城堡本身一樣沉穩的老管家。
“小姐。”老管家克萊門特微微躬身，花白的頭髮梳得一絲不苟。
“你……你給我想想主意！”艾拉揮了揮手，像是在驅散空氣中的煩躁，“本傑明那傢伙……我是說布萊克伍德男爵，他喜歡什麼樣的宴會？什麼樣的……嗯，氛圍？”
克萊門特臉上露出恰到好處的為難。他侍奉帕卡斯家族數十年，見識過無數貴族，但那位剛上任不久的寒霜鎮男爵，他只與對方有過幾面之緣，實在談不上了解。
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