那頓漫長的雙人宴會終於結束。僕人們悄無聲息地撤走餐具，厚重的橡木門重新關上，將空曠的宴會廳留在身後。本傑明覺得，該談正事了。
然而，前往書房的路上，艾拉卻顯得有些心不在焉。她腳步比平時慢，目光偶爾飄向窗外沉沉的夜色，指尖無意識地捻著禮服的袖口。本傑明對她太熟悉了，一眼就看穿了她那點彆扭心思——這位大小姐還在糾結剛才那頓過於簡單的招待宴，覺得自己沒盡到地主之誼，丟了面子。
本傑明心裡暗笑，表面上卻忽然停下腳步，用十分真誠的語氣感嘆：“說起來，剛才那頓飯真不錯。好久沒吃得這麼痛快了。”
艾拉腳步一頓，轉過頭看他，眼神里帶著點懷疑。
“真的，”本傑明繼續道，臉上露出恰到好處的懷念和一絲無奈，“你是不知道，在銀溪領的宴會上，規矩多得讓人頭疼，吃口菜都得看別人眼色。上的那些菜，不是太甜就是太膩，要麼就是冷冰冰的擺盤好看，一點都不實在。像今天這種熱乎乎、分量足、味道正的東西，反而難得了。”
艾拉臉上的神情以肉眼可見的速度明亮起來，下巴微微抬起，嘴角抑制不住地上揚：“那是自然。選單可是我親自定的，用的都是鐵鑄領最好的材料，怎麼可能會不好吃。”
本傑明趁熱打鐵，做出誇張的遺憾表情：“哎呀，可惜不是艾拉小姐親手做的。要是能嚐到您的手藝，我恐怕真要感動得痛哭流涕了。”
“想得美！”艾拉果然被逗得恢復了精神，甚至抬起穿著軟靴的腳，不輕不重地踢了一下本傑明的小腿，“吃本小姐做的菜？你這雜役還早著呢！”
熟悉的鬥嘴模式迴歸，氣氛終於鬆弛下來。兩人走進艾拉那間牆上掛著各種先祖畫像和王國地圖的書房。
僕人送上熱飲後退出，房門緊閉。本傑明剛想開口談接收流民和蒸汽機新零件的事，艾拉卻先抱怨了起來：
“對了，你要的那些流民，這幾天又陸陸續續來了好幾批。”她皺著眉，手指敲著桌面，“現在加起來都快有六百多個了！害得我不得不臨時劃出城西的舊倉庫區安置他們，光是每天的口糧就是一筆開銷，還得派人盯著，防止他們餓瘋了在城裡鬧事……真是麻煩死了。”
“六百多個？”本傑明臉上的輕鬆瞬間消失，眉頭緊緊鎖起。
“怎麼了？”艾拉注意到他神色的變化，抱怨也停了下來，“人多了你還嫌？你不是說寒霜鎮缺人手嗎？”
本傑明沒有立刻回答，他的大腦在飛快運轉，排除著各種可能性。幾秒後，他抬起頭，聲音沉了下來：“這不對，艾拉。人太多了。”
艾拉並非愚笨之人。看到本傑明嚴肅的表情，再結合他這句話，她幾乎是立刻就明白了其中的蹊蹺。剛才被宴會和久別重逢擾亂的思緒瞬間清晰，一股寒意爬上脊背。
流民的數量，增加得太快、太多了。而她這幾天，心思幾乎全放在如何“自然又不失體面”地接待本傑明上，竟然無意間忽略了這種異常。
“是不是因為……加爾文那邊的戰鬥升級了？北境發動了大規模進攻？”艾拉的聲音也嚴肅起來，身體不自覺地前傾。
“不會。”本傑明搖頭，語氣肯定，“北境除非下定決心全面開戰，否則想正面突破加爾文和獅鷲騎士團的防線，沒那麼容易。而且如果前線潰敗，我們收到的絕不會只是零散流民，而是潰兵和更確切的情報。”
他走到牆邊懸掛的王國東部地圖前，手指點向鐵鑄領北部與石崖領交界區域：“流民不會憑空出現。六百多人，這規模……更像是數個村莊被同時摧毀或強制遷移才能產生。但是，我們倆，還有加爾文、賽麗婭殿下，沒有任何人收到類似村莊被襲、大規模屠殺或強制遷徙的訊息。”
他轉過身，目光銳利地看向艾拉：“這說明什麼？”
艾拉霍然站起身，椅子與地面摩擦發出刺耳的聲響。那一瞬間，她身上那種屬於驕縱貴族小姐的氣質蕩然無存，取而代之的是一種冰冷、堅硬、如同出鞘利劍般的氣勢。
“這說明這批流民……有問題。”她的聲音斬釘截鐵。
本傑明看著她瞬間轉變的氣場，嘴角竟然不自覺地向上彎了一下，露出一個近乎於笑容的表情。
“無論他們是真的流民，還是披著流民外衣的什麼東西，”本傑明也站了起來，走到艾拉身邊，目光重新落在地圖上，“問題都己經擺在我們面前了。六百多人，聚集在你的城西舊倉庫區。如果他們是北境滲透進來計程車兵，或者被煽動的內應……”
後果不堪設想。爐心城是鐵鑄領的核心，一旦從內部被擾亂甚至攻破，整個王國的武器供應都會受到致命打擊。
“有點……回到了那時候的感覺。”本傑明低聲說，語氣裡帶著一種奇異的懷念。
艾拉瞥了他一眼，在這種緊張時刻，她居然還有心思回嘴：“回到你還是個只會鋪毯子、講冷笑話的雜役的時候？”
本傑明笑了，這次是真的笑了：“差不多吧。只不過現在，我們要對付的可能不是地龍或者魔物，而是更麻煩的人禍。”
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