爐心城的景象，與王都的精緻繁華或銀溪領的富庶截然不同。
它更像一座從山體中生長出來的、由岩石、鋼鐵和煙霧構成的巨大堡壘。高聳的城牆是用巨大的黑色玄武岩砌成，
本傑明的隊伍穿過厚重城門時，街道兩旁有許多人停下腳步觀望。他們大多是礦工、鐵匠或冶煉廠的工人，穿著沾滿汙漬的皮革圍裙或粗布衣服，臉上刻著勞作的痕跡，眼神里沒有歡迎，只有警惕和好奇。
“這些人可沒有歡迎的意思。”伊芙琳在本傑明耳邊低聲說，目光平靜地掃過那些面孔。
被這麼多雙不帶善意的眼睛盯著，確實讓人感到一種無形的壓抑。但很快，這股壓抑就被前方出現的身影驅散了。
艾拉·帕卡斯站在那裡。
她沒有穿那些華麗繁複、綴滿蕾絲和珠寶的宮廷長裙，而是換上了一身本傑明頗為眼熟的裝束——那是幾年前在勇者小隊冒險時，她出席某些不太正式但需要體面的場合時常穿的一套禮服。樣式簡潔利落，剪裁合身，既保留了貴族氣質，又不妨礙活動。
她背脊挺得筆首，下巴微微抬起，努力做出“我只是例行公事出來迎接一下盟友”的嚴肅表情。但那雙緊緊鎖定馬車方向的眼睛，卻洩露了一絲難以完全掩飾的緊張。
馬車在艾拉麵前穩穩停下。本傑明整理了一下因長途顛簸而有些皺的衣袍，深吸一口混合著金屬與煙火氣的空氣，邁步向前走去。
“布萊克伍德男爵，”艾拉開口，聲音比平時稍微高了一點，語氣努力維持著公事公辦的正式，但尾音有一點點不易察覺的緊繃，“歡迎來到鐵鑄領，爐心城。”
本傑明在適當的距離停下，按照貴族禮儀微微躬身：“感謝您的邀請，帕卡斯領主。能拜訪此地，是我的榮幸。”
標準的、挑不出毛病的開場白。艾拉似乎暗暗鬆了口氣，緊繃的肩膀放鬆了一絲，側身做了個“請”的手勢：“旅途勞頓，先進城堡休息吧。你的隨從，克萊門特（老管家）會妥善安排。”
她頓了頓，目光飛快地掃了本傑明一眼，又迅速移開，聲音也壓低了些，帶著點故作隨意的彆扭：“那個……晚上的宴會。我……我沒弄那些囉裡八嗦的流程和一堆不相干的人。就……就是吃頓飯，聊聊天。你要是不喜歡這套，現在說還來得及！我、我可以改！”
本傑明觀察著艾拉極力掩飾卻還是露出破綻的緊張模樣，心中瞭然。他思考了一秒，臉上露出恰到好處的笑容，用比剛才更正式、甚至略帶誇張的語氣回答：
“怎麼會不喜歡？艾拉小姐竟然還記得在下的粗淺喜好，如此費心安排，實在是讓在下……受寵若驚。”
艾拉臉上的表情瞬間僵住，隨即露出明顯的嫌惡：“額……你還是正常說話吧。聽上去怪噁心的。”
看到艾拉那副毫不掩飾的“反胃”表情，本傑明終於忍不住，噗嗤一聲笑了出來，剛才那點故作姿態立刻煙消雲散。
艾拉看著他的笑容，先是愣了一下，隨即有些不爽地抱起手臂：“喂，雜役，不要當了幾天男爵就忘了自己是誰。過去在隊裡，可都是本小姐照顧你的！”
“真的假的？”本傑明故意做出努力回憶的樣子，在艾拉徹底炸毛之前，趕緊見好就收，笑著承認，“好吧好吧，可能……有那麼一點點吧。”
“不是一點！是很多點！”艾拉強調，但嘴角卻不自覺地微微上揚。
當晚的宴會，果然如艾拉所說，沒有冗長的致辭，沒有成群的陪客，沒有複雜的舞會環節。偌大的、足以容納上百人的宴會廳裡，只在中央擺了一張長長的餐桌，上面鋪著潔淨的桌布。
穿著整潔制服的女僕們安靜而有序地上菜，一道道菜餚被端上來，大多是鐵鑄領的特色：炙烤的岩羊排、用本地香料燉煮的濃湯、烘烤得外殼酥脆的黑麥麵包、以及一些本傑明叫不出名字、但味道相當不錯的山野菜餚。
只是……這氣氛實在有點詭異。
除了餐具碰撞的輕微聲響和女僕輕盈的腳步聲，宴會廳裡安靜得過分。本傑明看著對面艾拉小口小口、姿態優雅地切著羊排，感覺這不像宴會，更像某種……嚴肅的外交工作餐，或者兩個不太熟的人被迫拼桌。
他突然覺得吃飯的時候熱鬧點也沒什麼不好的。
就連艾拉自己，切了幾口之後，動作也慢了下來。她偷偷抬眼瞄了瞄本傑明，又看了看空蕩蕩的長桌，眉頭微不可察地皺了一下，心裡也在嘀咕：這雜役怎麼回事？以前在野外搶肉吃的時候不是挺能鬧騰嗎？怎麼現在這麼安靜？
兩人就在這種略帶尷尬的安靜中，默默吃了好一會兒。
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