接連不斷的爆炸聲，如同為這個漫長而殘酷的夜晚敲打著混亂的節拍。起初是塵晶巨弩那沉重而規律的咆哮，隨後則混雜了城牆上射出的、更加尖銳的爆炸轟鳴。到了後來，爆炸聲逐漸稀疏、零落，最終只剩下零星幾點火光和悶響，彷彿兩頭互相撕咬的巨獸都耗盡了力氣，只能偶爾齜牙咧嘴地低吼一聲。
然而，對於爐心城外的貴族叛軍聯軍營地而言，這稀疏下去的爆炸聲並未帶來絲毫安寧。恰恰相反，一種無聲的、粘稠的恐慌，如同黎明前最溼冷的霧氣，悄然瀰漫開來，滲透進每一個帳篷，每一副盔甲的縫隙，每一個士兵的心底。
作為聯軍臨時統帥的老子爵，此刻正在最大那頂營帳裡，像一頭被困在鐵籠裡的衰老棕熊，暴躁地來回踱步。他腳下的地毯幾乎要被靴子磨出火星。
營帳中央，一張木桌上，攤開的地圖被燭臺、空酒杯和幾塊代表兵力的、如今顯得格外諷刺的彩色石子壓著。圍在桌邊的幾個貴族同盟，臉色一個比一個難看，眼神遊移，彷彿桌子底下隨時會鑽出什麼可怕的東西。
“為什麼？！”老子爵猛地停下腳步，拳頭重重砸在地圖上，震得一個酒杯滾落地面，發出空洞的哐當聲。“誰能告訴我，為什麼？！那該死的、會爆炸的弩箭，城裡為什麼也會有？！阿爾凱亞王子不是親口保證，這是北方工坊最新、最致命的秘密武器，是他特別恩賜給我們，用來砸開鐵鑄領這塊硬骨頭的碎顱錘嗎？！”
他佈滿血絲的眼睛掃過在場的每一個人，聲音因憤怒和一絲不易察覺的驚疑而微微發抖：“難道北方的工匠大師們一夜之間集體跳槽到了艾拉·帕卡斯的工坊裡？！還是說我們的金盾都餵了狗，買來的獨家武器其實在集市上論磅賣？！”
一名身材發福的男爵慌亂地站起來，差點帶倒了自己的椅子：“我、我不知道啊，子爵大人！該不會……該不會我們都被耍了吧？阿爾凱亞王子真正想拉攏的其實是艾拉·帕卡斯和她背後的鐵鑄領？我們……我們只是他用來消耗對方、或者逼對方就範的……誘餌？棄子？”
這個過於大膽和離譜的猜測，像是一瓢冰水澆進了滾油鍋。
“閉嘴！蠢貨！你這個被豬油覆蓋了腦子的白痴！”老子爵他幾步衝過去，幾乎要把手指戳進胖男爵的鼻子裡，“滾出去！立刻！帶著你這些動搖軍心的瘋話，滾到我看不見的地方去！否則我就把你捆在下一架攻城錘上，讓你第一個去嚐嚐城牆的滋味！”
胖男爵如蒙大赦，連滾爬爬地逃出了營帳，那倉惶的背影比進來時利索了十倍。
趕走了“不和諧音”，老子爵喘著粗氣，環視剩下的人。他從這些或年輕或年長的貴族臉上，清晰地看到了同樣的東西：害怕。他們在害怕什麼？害怕城牆的堅固？害怕艾拉·帕卡斯那個女人的瘋狂反擊？
不，不止這些。他們在害怕更現實的東西——就在剛才，傳令兵帶來了最新的、讓他心都在滴血的損失報告：兩架寶貴的塵晶巨弩，連同操作它們的寶貴技師，己經在城牆上那莫名其妙又準頭漸長的反擊中，徹底變成了燃燒的廢鐵和無法辨認的焦炭。如今還能勉強使用的，只剩最後一架，而且被挪到了更靠後的位置，失去了首接轟擊城牆的能力。
更要命的是，那些金燦燦的、昂貴的“塵晶弩箭”儲備，也像陽光下的雪堆一樣迅速消融，只剩下不到六支。這點“家當”，別說城牆，就連爐心城那厚的離譜的城門都轟不開。
然而，箭在弦上，不得不發。他們己經踏上了這條叛亂之路，身後就是萬丈懸崖。攻不下爐心城，拿不到鐵鑄領的礦藏和財富作為投名狀，北境的阿爾凱亞王子會如何看待一群連一座城都拿不下的“盟友”？他們失去的將不僅僅是地位和財富，很可能是腦袋和家族延續的資格。
必須重振士氣，必須進攻。必須在下一波攻勢中，不惜一切代價，把這座該死的城市砸開！
想到這裡，老子爵強迫自己挺首有些佝僂的脊背，努力讓臉上的橫肉顯得堅毅一些。他走到帳門邊，掀開厚重的門簾，讓清晨冰冷的空氣湧入。他望著外面開始活動、但氣氛明顯不對頭的營地，深吸一口氣，彷彿要發表一場足以載入史冊的戰前演講。
他醞釀了一下情緒，用那種飽經滄桑、看透世事的沙啞嗓音，緩緩開口，聲音不大，卻刻意讓周圍的貴族和親衛都能聽清：
“我不明白……”
他停頓了一下，目光投向遠方的爐心城輪廓，眼神變得悠遠而……困惑？
“我不明白，為什麼大家都在談論著“西境先鋒於石牙隘的潰敗”，彷彿這王領邊陲的戰場，對於我們註定了凶多吉少。”他的語氣帶著一種莫名的追憶，“想當年，我追隨先王平定南境沼澤叛亂，大軍所向，叛軍望風披靡，那是何等意氣風發！鐵鑄領的礦石，銀溪領的貨物，哪一樣不是順暢地流入王國的血脈？那種勃勃生機、萬物競發的景象，彷彿就在昨天。”
他收回目光，看著眼前表情各異的聽眾，臉上浮現出一絲混合著不甘與費解的扭曲笑容：“短短幾年之後，就在這裡，在這座我曾經來採購過精鐵的城市外面，局勢竟至於一變，成為我等功成名就之地，或是……葬身之處了嗎？”
他猛地提高了音量，幾乎是吼了出來，試圖用氣勢驅散那無形的恐慌：“無論怎麼講，攻城兵力，是兩千對不足一千！優勢在我！”
“子爵大人高見！”
幾個單純的年輕貴族被他話語中提到的“先王”、“勃勃生機”所感染，臉上重新燃起一絲血色。但更多老練些的，只覺得子爵大人是不是壓力太大，開始說起胡話了……優勢？我們的“優勢”剛剛被炸上了天好嗎？
就在這演講帶來的餘韻和營地愈發明顯的騷動中，一個更加驚慌失措的身影連滾爬爬地衝了過來，甚至顧不上禮儀，首接撞開了擋路的親衛，撲倒在老子爵面前。
“子……子爵大人！不、不好了！”來人是個負責後方輜重的小貴族，此刻帽子歪斜，臉上滿是汗水和泥汙，聲音抖得不成樣子，“逃……逃兵！我們的人在潰散！不是一兩個，是成隊成隊地跑！軍官們拔劍都攔不住，反而被裹挾著一起跑了！”
“什麼？！”老子爵方才強撐起來的氣勢瞬間崩塌，他猛地轉身，眼睛死死盯住報信者，一把揪住他的前襟，幾乎將這個比自己矮一個頭的傢伙提離了地面，“胡說八道！蠢材！戰陣尚未正式接鋒，主力未損！哪裡來的潰散？！你敢謊報軍情，動搖軍心，我現在就砍了你！”
衝進來的小貴族奮力掙脫老子爵的手，反而一把抓住他的胳膊，聲音因為恐懼而尖利：“天上！你自己看！到外面去看！”
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