儘管前一晚關於蒸汽機的討論以“蘿蔔種植法”收場，但艾拉沒有本傑明的當作耳旁風。清晨，當他們在餐廳再次碰面，享用著加了蜂蜜的熱燕麥粥和煎培根時，艾拉主動提起了話頭。
她用勺子攪動著粥，語氣隨意，“昨天聊過的的那些構思，還有那幾張……嗯，很有想象力的草圖，我還是會拿給工坊區幾位真正的大師看看。萬一他們能從那堆歪歪扭扭的線條裡，琢磨出點有用的東西呢？”
艾拉沒再糾纏這個話題。比起尚且遙遠的“蒸汽藝術品”，眼下有更現實、更緊迫的問題需要處理。爐心城的圍是解了，叛軍是垮了，但鐵鑄領自身的創傷和隱患，才剛剛開始顯露。
賞罰必須分明，這是統治的基石，尤其在經歷這樣一場內部叛亂之後。
與叛軍的戰鬥中，立下功勞者，理應得到與之匹配的獎賞。怯懦無作為者，需要給予嚴厲的警示。而那些敢於將刀劍對準自己領主的逆亂者……絞刑臺是他們唯一的歸宿。
而其中寒霜鎮毋庸置疑是大大的功臣，需要的是大大的獎賞。
因此，當艾拉在應付完其他人，接見本傑明時，她的態度表現得異常大方，甚至帶著幾豪爽。
“說吧，你想要什麼？金盾？礦石？匠人？技術？還是看上了我城堡裡哪件祖傳的、其實不怎麼值錢但是聽起來很唬人的古董？只要別開口要我床頭上那把能辟邪的短劍，其他的，我們都可以談。”
本傑明放下酒杯，坐首了身體。
“首先，也是最重要的，我希望寒霜鎮與鐵鑄領之間的關係，不僅僅是地方聯合公社裡那種鬆散的盟友，或者臨時的合作伙伴。我希望建立更深層次的、更穩固的繫結。用通俗點的話說，一榮俱榮，一損俱損。在未來的任何風波中，無論是來自北境、西境，還是王都，我們都能夠明確地站在彼此身後，共享資訊，協調資源，甚至……在必要時，採取一致的行動。”
這個要求提得很大，幾乎相當於要求締結一個實質意義不亞於軍事同盟的緊密關係。
艾拉沒有立刻回答。她靠回椅背，手指輕輕摩挲著木杯的邊緣，目光垂下，似乎在認真思考。房間裡安靜了幾秒，只有壁爐裡柴火輕微的噼啪聲。
終於，她抬起頭
“如果這話是其他任何一個男爵，子爵，在我剛剛平定叛亂、最需要穩固內部的時候提出來，”她緩緩說道，聲音清晰，“我會讓管家“禮貌”地請他離開城堡，並且考慮是不是該給對方多加些商稅。但是……”
艾拉的目光很坦誠：“誰叫提出這個要求的人是你呢。”
她輕輕撥出一口氣，語氣變得鄭重：“我必須承認，雖然我本人在各個領域都很優秀，但在治理領地、發展民生、平衡各方、甚至……玩一些不那麼騎士精神但很有效果的小手段方面，你似乎比我更優秀，而且不止優秀一點。既然你提出要深度合作，要共同承擔風險與收益，那麼……”
她身體再次前傾，目光灼灼：“對我這邊，你可得盡心盡責才行。”
本傑明立刻收起玩笑的神色，右手撫胸，行了一個標準的貴族禮，語氣真誠：“我的榮幸，女士。寒霜鎮必將成為鐵鑄領最可靠的夥伴，如我們二人一般。”
這時，一首安靜站在本傑明側後方的伊芙琳上前一步，拿出一張質地精良的紙張，雙手呈遞給艾拉。這是本傑明昨晚熬夜親自起草的合作條款綱要。
艾拉接過，仔細閱讀。紙上，條款清晰，邏輯嚴謹，不僅涵蓋了雙方在軍事情報、外交立場上的互助承諾，更詳細列出了貿易方面的具體事項：寒霜鎮向鐵鑄領穩定供應糧食、部分特色農產品、以及未來可能的“初級工業製成品”。而鐵鑄領則向寒霜鎮優先、並且以相對優惠的價格提供各類礦石，尤其是……
“塵晶可得給我友情價啊！”本傑明趁著她閱讀的間隙，立刻補充道，“從羅倫那裡買還是太貴了。咱們現在可是一榮俱榮了！”
艾拉從紙上抬起眼，嘴角勾起一個似笑非笑的弧度：“看·我·心·情·嘍。”她拖長了音調，顯然很享受這種拿捏的感覺，“不過，你確實提供了塵晶的新用法，思路有價值。以後在這方面有什麼新突破，可不準瞞著我！否則友情價立刻變宰客價。”
“當然當然，技術共享，共同進步嘛！”
條款繼續往下，本傑明還提出希望艾拉能支援一批經驗豐富的工匠師傅前往寒霜鎮，不僅僅是短期幫忙，更是為了傳授技藝，幫助寒霜鎮建立起自己的基礎工匠培養體系。
艾拉看到這點了點頭，表示同意：“這件事，我答應了，會挑選一批可靠的、願意出去闖闖的老工匠和他們的學徒。”
……
紙上的條款基本涵蓋了本傑明的主要訴求。艾拉看完，將其輕輕放在桌上，看向本傑明，眼神里帶著一絲探究和……或許還有別的什麼。
“就這些嗎？”她問，語氣隨意，彷彿在問對方還要不要添點粥，“不再多要點金盾回去？你那寒霜鎮聽說還在搞建設，到處都要花錢。或者……”她頓了頓，語氣變得有些微妙，“乾脆開口要一塊我的領地，哪怕是偏遠的小村子，掛個名遠端管理？反正現在王國內亂成一團，那些大人物自己都焦頭爛額，沒人會管我們這些小領主私下裡怎麼分田地。”
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