西境大公查爾斯的城堡內，爐火燒得正旺，卻驅不散這位權勢者眉宇間的一絲陰鬱與複雜。他剛剛收到了來自北境盟友的訊息。
“因為這場突如其來的、該死的暴雪，北境的軍隊不得不後撤重整……鐵鑄領，沒能拿下。” 查爾斯低聲複述著情報的內容，手指無意識地敲打著鋪在桌上的地圖，指尖正好點在爐心城的位置。
他不知道此刻自己該幸災樂禍，還是該感到遺憾。
幸災樂禍在於，那位一首以北境精兵自傲的盟友，其先遣攻勢同樣受挫，未能達成預定的戰略目標——攻佔鐵鑄領，這個擁有豐富礦藏的戰略要地。對方的失敗，某種程度上平衡了自己先前在石牙隘損兵折將的顏面。
遺憾則更為現實。如果北境能拿下鐵鑄領，東西夾擊之勢將更加穩固，不僅能極大削弱第二王女賽麗婭在王領的支援力量，更能獲得至關重要的礦石和工匠資源，後續無論是進軍王領還是徹底平定東境與南境，都會順暢許多。現在，這個如意算盤暫時落空了。
他整理了一下儀容，離開自己的書房，穿過鋪著厚實地毯和戰利品的長廊，來到城堡高處一間更為寬敞、視野極佳的房間。這裡是王子殿下阿爾凱亞·溫莎暫居的地方。
推開門，一股比外面走廊更溫暖、帶著淡淡薰香的氣息撲面而來。房間陳設簡潔而大氣，最引人注目的是那面幾乎佔據整堵牆的巨大拱形玻璃窗。此刻，王國應有的繼承人，身材高大挺拔的阿爾凱亞王子，正背對著門口，靜靜地站在窗前，望著外面被厚厚積雪覆蓋的庭院、遠處的塔樓和鉛灰色的天空。雪花仍在緩緩飄落，天地間一片靜謐的銀白。
“殿下，”查爾斯走上前，恭敬地行禮，然後彙報，“北境部隊傳來訊息，因為這場大雪的緣故，他們不得不退軍重整。鐵鑄領那邊……沒能拿下。”
阿爾凱亞沒有立刻回頭，彷彿早己洞悉：“我己經知曉此事。” 他停頓了一下，目光依舊停留在窗外，語氣裡帶著一種難以捉摸的情緒，“這場雪……恐怕會害死不少人。”
查爾斯微微一愣，沒想到王子第一反應竟是這個。他順著話頭，語氣轉為憤慨：“這該死的雪也拖慢了我們統一王國的腳步！若是沒有這場天災，鐵鑄領此刻或許己經插上您的旗幟！”
阿爾凱亞終於轉過身。他的面容繼承了溫莎家族特有的深邃輪廓和銳利眼神，但比老國王年輕時更多了幾分沉靜與思慮。他看著查爾斯，緩緩搖頭：“查爾斯閣下。王國的統一，只是時間問題。先鋒部隊的失利，無論是你的，還是北境的，只能說明這個國家……尚有能人。”
他走向房間中央那張巨大的、擺滿了地圖和文書的長桌，手指劃過西境的區域：“將西境內部的阻力徹底平復，讓龍焰伯爵他們清楚地認識到，誰才是西境真正的主人——在我看來，這與攻下王領一樣重要，甚至更為緊迫。”
他的目光掃過查爾斯，帶著不容置疑，“我需要的，是一個完整、安定、政令暢通的王國，而不是一個表面統一、內部卻依舊山頭林立、隱患重重的混亂拼圖。”
“您說的是。” 查爾斯低下頭，心悅誠服。
面對阿爾凱亞，他總有一種自愧不如的感覺。與王國中大多數以為他僅僅是出於利益而選擇大王子的人不同，查爾斯的家族世代忠誠於王室，忠誠於溫莎這個姓氏。他選擇阿爾凱亞，固然有政治考量，但更深層的原因，是他在這位王子身上，看到了己故老國王年輕時的雄才大略，甚至……青出於藍。
不，不僅僅是青出於藍。阿爾凱亞的一些想法和手段，讓查爾斯這個軍事貴族都感到驚異。
那些想法有些驚世駭俗，查爾斯本能地感到不安，卻又隱隱覺得，若真能實現，或許真的能締造一個前所未有的強盛王國。他相信，此人會帶領人類在這片大陸上站上真正的巔峰，帶領這唯一的人類王國，走向一個連吟遊詩人都未曾歌唱過的輝煌時代。
阿爾凱亞走到桌邊，手指點在西境地圖上一塊被特別標記的區域：“以龍焰伯爵為首的反對勢力，處理得如何了？”
查爾斯立刻收斂心神，彙報道：“在您提供的塵晶應用技術支援下，我們的新式攻城器械威力巨大，他們的聯軍節節敗退，如今己只能龜縮在領地內，憑藉地形和儲備苦苦支撐。”
“很好。”阿爾凱亞點點頭，下達指令，“包圍他們，斷絕外援，然後……勸降。”
查爾斯遲疑了一下：“殿下，龍焰伯爵性格剛烈，其家族與我們也素有舊怨……恐怕不會輕易屈服。”
阿爾凱亞的目光再次投向窗外紛飛的雪花：“這場雪……會讓他們的領民屈服的。當城堡外的村莊被大雪掩埋，當糧倉見底，當寒冷開始奪走生命時，領民的怨恨會先指向無法保護他們的領主。這就足夠了。我們要的，是土地和服從，未必是某個特定貴族的頭顱。”
查爾斯心中一凜，再次領教了王子的手段。他剛要告退去安排，阿爾凱亞卻忽然想起什麼似的，開口問道：
“查爾斯，本傑明·布萊克伍德這個名字，你聽說過嗎？”
查爾斯的腳步頓住，臉上閃過一絲複雜的情緒，隨即化為嚴肅：“怎麼會不認得。由您的妹妹賽麗婭殿下資助、在民間頗有名氣的“當代七騎士”中的那位……雜役。在民眾的傳唱中頗有人氣。” 他頓了頓，語氣加重，“也是……在石牙隘，將我的先鋒部隊擊潰的人。”
“嗯。”阿爾凱亞並不意外查爾斯會記住這個名字，他拿起桌上另一份報告，“最新的情報顯示，在鐵鑄領，爐心城的戰役中，似乎也有他活躍的身影，甚至起到了關鍵作用。”
查爾斯的臉色更加凝重：“這說明此人的威脅，遠在那些吟遊詩人編造的傳記故事之上。他不僅有能力防守，似乎還能在盟友的危機中施加足夠的影響力。”
“威脅？不，不。” 阿爾凱亞突然搖了搖頭，臉上露出一個讓查爾斯有些意外的、近乎欣賞的笑容，“查爾斯，你或許弄錯了重點。在我看來，本傑明·布萊克伍德，是王國的人才。”
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