寒霜鎮礦區
天色還未完全放亮，灰濛濛的晨光勉強勾勒出礦區雜亂的輪廓。
工棚的門“吱呀”一聲被推開，帶出一股混合著汗味和潮溼被褥的空氣。一個裹著厚實但佈滿補丁棉衣的漢子走了出來，他叫克里，三十來歲，手指粗大，關節因常年的勞作和寒冷有些變形。他驅散睡意，走到工具架前，拿起屬於他那把沉重的十字鎬和柳條編的安全帽。
礦井入口像一張沉默的巨口，不斷吐出換班出來的、渾身溼漉漉、疲憊不堪的礦工，又吞噬著新一批准備下井的人。克里和幾個相熟的工友匯合，互相點了點頭，算是打過招呼。大家臉上都沒什麼笑容，下井的活計從來都跟輕鬆沾不上邊，尤其是在最近。
“底下巷道那水又漲了，”一個工友啐了一口唾沫：“媽的，都快淹到膝蓋了，趟著水挖煤，腿跟灌了鉛似的，又冷又酸，一晚上都緩不過來。”
“可不是，”克里活動了一下自己酸脹的小腿，悶聲道，“管事說盡量往還沒滲水的北面新探的煤層去，可那邊岩層不穩，敲敲打打都提著心。這鬼天氣，地上凍得梆硬，地下的水倒是一點沒少。”
他們一邊走向井口升降用的粗大絞盤，一邊低聲聊著天，話題很快轉到了礦區周圍的傳說上。
“聽鎮上巡邏隊的老兵說，”另一個年輕的礦工帶著點神秘兮兮的聲音說：“往年冬天最難熬的時候，山裡那些餓急眼的雪狼，還有更邪乎的“混衝怪物”，偶爾會摸到鎮子附近，偷吃存糧甚至傷人。不過今年好像沒見著影？”
克里扣上安全帽，調整了一下襯裡的毛皮：“聽說前年的時候，領主大人親自帶著沃特軍事長和常備軍進山清剿過，把大的怪物巢穴端了。不過……”他指了指遠處礦區內幾個固定瞭望哨和不時走過的巡邏士兵，“你看，守衛一點沒少，估計是怕有漏網之魚。”
正說著，一陣有別於礦區內尋常噪音的、整齊的腳步聲傳來。一隊大約二十人的寒霜鎮士兵，在士官傑弗裡的帶領下，走進了礦區。士兵們全副武裝，精神抖擻，與周圍疲憊的礦工形成鮮明對比。他們抬著幾個用油布遮蓋的、看起來很沉重的東西。
礦工們的目光立刻被吸引了過去。傑弗裡，一個話癆但人緣不錯計程車官，走到礦工們聚集的空地上，清了清嗓子，準備發表他的重要講話。
“諸位勤勞的礦工兄弟們，在這寒風凜冽、大地冰封的早晨，我代表領主大人，給大家帶來了兩個訊息！第一個是壞訊息，領主大人說大家辛苦了……”
“傑弗里長官！”一個老礦工忍不住打斷他，“首接說正事和好東西！天冷，等著下井呢！”
傑弗裡被噎了一下，也不惱，嘿嘿一笑：“得嘞！好訊息就是——領主大人體恤大家的辛苦，特意送來了一件大禮！”他一揮手，士兵們掀開油布，露出下面一臺結構看起來有些粗糙、但充滿了金屬力量感的機器。它有一個巨大的鐵製圓筒，連線著複雜的連桿和活塞，還有一個帶著許多葉片、看起來像是能轉動的玩意兒，以及一大卷粗厚的皮管。
“這是什麼？”克里和工友們好奇地圍攏過來。
“抽水機！”傑弗裡挺起胸膛，聲音洪亮，“領主大人說了，不能讓咱們的礦工兄弟在冰水裡泡著幹活。這寶貝，能讓咱們的礦洞裡——沒有一滴積水！”
“咳！”旁邊跟著一起來的一位工匠師傅連忙咳嗽一聲，拉了一下傑弗裡的胳膊，“大人，誇張了，誇張了……哪能一滴沒有。不過這機器確實能把巷道里大部分積水抽上來，排到外面的排水溝去，大大改善下面的環境！讓大家幹活的時候，腳底板至少是乾的。”
傑弗裡撓撓頭：“對對，工匠師傅說得對！總之是讓大家幹活更舒坦的好東西！”他再次揮手，士兵們又搬過來幾個木箱，“還有，領主大人知道大家幹活辛苦，額外送來一點兒肉乾和蔬菜。每人下工後都能領一份，改善伙食——肉乾每人就領一點嚐嚐味哦。”
肉乾和蔬菜！這讓礦工們的眼睛真正亮了起來。在這個季節，肉食和新鮮蔬菜都是奢侈品。
接下來的半天，礦區一片忙碌。工匠師傅指揮著士兵和自願幫忙的礦工，在礦井主巷道入口附近找了塊相對平坦的地方，開始安裝這臺蒸汽抽水機。點燃鍋爐需要時間，蒸汽壓力需要積累，連線和固定皮管也需要技巧。克里和他的工友沒有立刻下井，而是在旁邊幫忙打下手，好奇地看著這鐵傢伙。
終於，隨著鍋爐壓力達到，工匠一聲令下，活塞在蒸汽推動下開始規律地往復運動，帶動連桿，最終驅動那葉輪飛速旋轉起來。低沉有力的“噗嗤——轟隆——”聲響起，粗大的皮管一端深入下方積水的巷道，另一端則對準了早己挖好的排水溝。
起初，皮管連線處有些漏水，噴濺出冰冷的水花，工匠趕緊帶著人上前緊固。但很快，水流開始穩定地從皮管口洶湧而出，嘩啦啦地灌入排水溝！雖然機器本身因為密封和加工精度問題，蒸汽洩漏的“嘶嘶”聲不絕於耳，效率可能也不如理想中高，但它確實在幹活。
地下的積水，正被這股陌生的機械，強行抽到地面上。
看著那汩汩流出的黑水，克里和周圍的礦工們都沉默了，隨即爆發出陣陣歡呼。
工匠師傅擦著汗，對圍觀的礦工們大聲叮囑：“這機器精貴得很！尤其是現在這天！不用的時候，一定要把鍋爐熄了，但最重要的是，得用烘烤的法子，把活塞、閥門還有容易積水結冰的地方都烤乾、烤熱！不然一夜過去凍住了，再啟動非得弄壞不可！我會在這裡待幾天，教大家怎麼操作和維護，記錄它運轉的情況。”
克里看著那臺轟鳴的，漏著氣卻奮力工作的鐵傢伙，又看了看手裡剛剛領到的一包用布包著的肉乾和蔬菜，心中不禁有些複雜。
他是從西境一個被領主盤剝搞得活不下去的村子逃難來的，輾轉流離，差點死在路上，最終被寒霜鎮收留。來之前，他從未想過能如此迅速地融入一個地方，一個能憑力氣吃飽飯、有遮風擋雪的住處、領主還會想著法子改善他們勞作環境的地方。
他握緊了手中的十字鎬，心中默默唸道：千萬別有不長眼的混蛋，來找寒霜鎮的麻煩。 他己經流浪夠了，不想再失去這個能讓他看到一點點希望的地方。
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野荒某外鎮霜寒
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