最近，加爾文感到一種前所未有的壓力，這種壓力並非源於戰場上的刀劍或北境軍隊的威脅——那些東西他早己習慣，甚至能從中汲取力量。
戰事因大雪暫歇，石崖領獲得了喘息之機，他終於能將更多精力投入到治理領地這一方面。
然而，這比他想象中令人挫敗得多。
他的命令，那些經過深思熟慮、旨在提高效率、整肅邊防的指令，從城堡發出時清晰有力，可一旦經過各級官吏和貴族的層層傳遞、轉述、“因地制宜”後，到達最底層的村莊或邊防哨所時，往往變得面目全非，甚至無聲無息。
彷彿石崖領的內部，填充著某種粘稠而無形的阻力，專門用來化解他的意志。
他查閱了城堡藏書室裡能找到的關於領主治理、貴族政治、王國法律的典籍。
那些書籍提供了各種華美的辭藻和古老的傳統，卻唯獨沒有告訴他，當手下的貴族陽奉陰違或者乾脆蠢到理解不了簡單命令時，他該怎麼辦。
作為貴族階層的一份子，加爾文字應對這個圈子有著天然的認同和習慣。然而，越是身處高位，越是需要首接管理這些人，他就越感到一種難以言喻的厭煩。或者說，是失望與鄙夷。
石崖領的許多中小貴族，他們既沒有實權，也缺乏像樣的能力，他們似乎將全部的聰明才智都用在了維持體面、享受特權、以及在各種無關緊要的禮儀和攀比上斤斤計較。
為什麼他非得和這些人其樂融融地相處，忍受他們的愚蠢和低效，以換取那點名義上的支援？相比之下，連那個脾氣暴躁、行事魯莽的艾拉·帕卡斯，都顯得順眼起來。
說起艾拉，鐵鑄領最近傳來的訊息頗為耐人尋味。根據一些從那邊逃難過來的貴族哭訴。艾拉在平定爐心城叛亂後，像是徹底撕破了臉，發瘋似的在領地內繼續“討伐”殘餘的舊貴族勢力。短短半個月時間，鐵鑄領傳承數百年的舊貴族體系幾乎被連根拔起，能跑的跑，跑不掉的……下場不明。
加爾文起初以為，如此劇烈、近乎清洗的手段，必然會導致鐵鑄領陷入持續動盪和新的叛亂。
但結果有些出人意料。鐵鑄領非但沒有出現新的混亂，反而呈現出一種基於強力鎮壓下的“安穩”。而艾拉本人，據說因為抄沒了大量貴族的家產，一下子從“苦哈哈守著一堆礦的領主”變成了貨真價實的富婆。
……
“這很奇妙，不是嗎？”
加爾文低沉的聲音打破了令人不安的沉默。他手中捏著一份簡訊，目光卻落在對面坐著的三個人身上。
這三個人衣著華貴，但面料上沾著旅途的風塵和汙跡，臉上寫滿了疲憊、驚惶和強作鎮定。他們沒有被捆綁，也沒有受到明顯的武力脅迫，但那種無形的、源自加爾文自身存在的壓力，己經讓他們的身體微微發抖，冷汗浸溼了昂貴的領口。
他們是從鐵鑄領“逃”出來的貴族，確切地說，是參與或支援了之前那場叛亂，在艾拉秋後算賬的風暴中僥倖逃脫的“漏網之魚”。
加爾文的眉頭微微蹙起，瞳孔裡是貨真價實的困惑，彷彿遇到了一個難以理解的謎題：“我不是很理解。”
他緩緩說道：“作為響應大王子阿爾凱亞的徵召，配合北境軍隊，參與攻打爐心城——也就是我的盟友艾拉·帕卡斯領主的城池的你們，為什麼敢……如此堂而皇之地跑到我的領地，向我，整個王國眾所周知的第二王女賽麗婭殿下的支持者，來尋求庇護，甚至……討要新的封地？”
他的語氣沒有太多憤怒，更多的是純粹的不解。
坐在中間、年紀最長的一位貴族，臉上橫肉抽動，努力擠出一個討好的笑容，聲音乾澀：“加爾文閣下，我……我是您父親過去的戰友，我們曾並肩在東部沼澤……”
他的話沒能說完。
一股無形的、沉重如山的力量陡然降臨，老貴族的聲音戛然而止，臉色瞬間漲紅，眼球微微凸出，喉嚨裡發出“咯咯”的聲響，彷彿被一隻看不見的巨手扼住了脖頸，所有的辯解和套近乎都被硬生生堵了回去。
加爾文甚至沒有抬眼看他，只是翻動著手中那份來自寒霜鎮的簡訊，語氣平淡：“也許我父親會希望我好好招待你。但——” 他頓了頓，抬起眼睛看了他一眼：“我不想。”
他，加爾文，從繼任領主起就明確站在二王女陣營，在領地裡持續進行內部清洗和權力集中。這些人，這些叛亂的失敗者，投機者，是怎麼敢踏進他的領地，還幻想得到庇護的？他們難道不應該連靠近石崖領的邊界都提心吊膽，唯恐被他的獅鷲騎士發現並撕碎嗎？
難以……理解。
他的目光重新落回那份沃特傳來的簡訊上。讓他更加困惑的是，沃特在這份理應傳遞重要情報或問候的密信裡，用了相當大的篇幅，以一種近乎推銷的口吻，詳細描述了寒霜鎮最新出品的“御冬聯合禮包”有多麼多麼實惠，包含了耐燒的蜂窩煤和抗餓的捲心菜，簡首是過冬神器，買到就是賺到云云。
。圖意略戰出讀解中從圖試，述描的”燒耐但多孔“、”飽管存耐“於關些那著盯文爾加？機玄或號暗麼什著藏裡”包禮“這說是還？了告廣植始開都信連，伙傢那明傑本？鬼麼什搞在又這
”……待對此如你許允會不也親父你！族貴是們我！們我視無能不你！文爾加“：道吼聲嘶然突竟，智理了垮懼恐是許或，辱的大更是視無被得覺是許或，族貴老的氣口一過緩、懾震被個那，時這在就
。止而然戛哮咆的他
。用作間瞬力巨的下向粹純、的象想法無一有彿彷，塌一下向地兆徵無毫，在人本他同連，子椅的著坐族貴老位那，到看只族貴位兩他其的座在。威的形無是不，次一這
”！嗤噗——嚓咔“
！起響時同音聲的碎碾間瞬被和骼骨的嘔作人令、的悶沉種某與，聲碎裂斷頭木的酸牙人令
。快很得失消音聲
。了見不聽都聲吸呼連，寂死了陷裡廳事議
。邊旁西東灘那在”站“地兀突，狀形持維強勉還靴皮釘鑲的貴昂。”泥爛“的質稠粘紅暗和片碎織、屑木著合混、的貌原認辨以難灘一了下剩只，置位的著坐族貴老本原
。指手一過起抬有沒至甚，文爾加的端一另桌長而
……行難天雪，遠遙途路然雖。啊惠實很的真去上看竟畢？試試”包禮合聯“的鎮霜寒些一買該應的真……許也。訊簡份那回飄緒思的他
。下一了旋盤中心他在地名莫頭念個這？貨取去過鷲獅的快的飛隻一派
