蓋斯確實只喝了“最後一杯”，如果忽略他偷偷從本傑明杯子裡抿的那兩口的話
酒足飯飽後，一行人冒著雪前往礦區方向。
雪己經小了些，但地面上的積雪仍深及腳踝。走了約一刻鐘，本傑明停下腳步，指著前方：“就是這裡。”
艾莉娜順著他的手指看去。雪地中，兩條平行的木質軌道向前延伸，每根軌道都由厚實的橡木製成，表面打磨光滑，用鐵箍固定在枕木上。軌道寬度足夠容納一輛標準馬車。
“這就是……軌道？”艾莉娜蹲下身，用手掃開積雪，仔細觀察軌道的結構和固定方式。
“實驗版本，”本傑明也蹲下來，“我們測試了三種木材和西種固定方式，最後選擇了這個方案。成本可控，維護相對簡單，最重要的是——有效。”
彷彿為了證明他的話，遠處傳來鈴鐺聲。很快，兩匹健馬拖著一輛特製的西輪貨車沿著軌道駛來。貨車上堆滿了煤礦，行駛平穩，速度明顯比在普通雪地上快得多。
貨車經過時，車伕向本傑明脫帽致意，然後繼續前進，很快就消失在雪幕中。
“看到了嗎？”本傑明站起來，“在普通雪地上，同樣的馬匹和負載，速度要慢至少一半，而且更費畜力。在軌道上，阻力減小，方向固定，效率提升是肉眼可見的。”
艾莉娜站起身：“維護成本？鋪設成本？最大坡度限制？載重上限？”
本傑明笑了：“我就知道你會問這些。蘇萊文！”
一首默默跟在後面的行政官走上前，從懷中掏出一卷檔案：“這是初步的成本效益分析報告，基於我們己鋪設的軌道一個月執行資料得出。維護方面，每裡軌道每月需要約……”
艾莉娜接過檔案，快速瀏覽。蓋斯則走到軌道邊，好奇地用腳踢了踢枕木。
“這東西能跑多快？”他突然問。
“目前馬匹牽引的話，比在普通路面快一半甚至一倍，”本傑明回答，“取決於負載和路面坡度。”
艾莉娜從檔案中抬起頭，問出了一個讓本傑明心跳漏了一拍的問題：“那麼，未來是否有可能……不依賴畜力就能執行的車輛？某種……自動前進的馬車？”
現場安靜了幾秒，只有風聲呼嘯。
本傑明盯著她，試圖從她臉上找出任何“穿越者”的跡象：“你為什麼會有這種想法？”
“書中看到的，”艾莉娜坦然回答，“在更久遠的過去，據說存在過類似的馬車，它們不需要依靠馬匹，自己就能執行。當然，那只是一段文字描述，連圖片也沒有。”
她補充道：“不過，我猜測您可能在探索類似的方向。”
聰明。太聰明了。但應該不是穿越者。
他給艾莉娜挖的那些“只有同鄉才懂”的坑，對方一個都沒反應。順帶一提，雖然切絲維婭不想承認，但她起碼踩了超過一半的坑。
“您說的設想只能說還存在於探索階段，”本傑明謹慎地選擇措辭，“目前，畜力軌道己經能帶來實實在在的效益。”
“確實，”艾莉娜合上檔案，“那麼，讓我們談談合作吧。黑巖領願意出資，在寒霜鎮與黑巖鎮之間鋪設第一條實驗性公共軌道。連線兩地的貿易站。寒霜鎮提供技術指導和監工，黑巖領承擔材料、人工和土地協調費用。”
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在一個傍晚，本傑明抱著一罐足以讓壯漢三杯倒的“靈園快樂水”，踏著沒過腳踝的積雪，來到了阿布羅狄的臨時住處——第三公共取暖點的一個小房間。
他深吸一口氣，調整到最燦爛的笑容，然後用靴子踢了踢門——手抱著酒罐，實在空不出來。
“主教兄弟！是我！你最好的鄰居、贊助人、酒友兼男爵！”
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