在寒霜鎮，如果你想快速區分誰是新手誰是老油條，只需要問一個問題：“咱們這兒最累的活兒是什麼？”
新來的會猶豫：“呃……搬運工？建築工？”
而任何一個待了超過一個月的人，都會毫不猶豫地吐出兩個字：“礦工。”
克里就是一名礦工。每天天不亮就下井，天黑得連貓頭鷹都打瞌睡了才上來，日子過得比鼴鼠還不見天日。
但好處也是實打實的。
“這個月，第五塊燻肉！”午休時，克里在取暖點裡舉著用油紙包著的肉塊，像展示戰利品一樣向工友們炫耀，“知道這說明什麼嗎？這說明我挖的煤，能燒熱半個鎮的洗澡水！”
旁邊的老礦工哼了一聲，咬了口自己的黑麵包：“也說明你像個傻子一樣幹了雙倍工時。小夥子，煤不會長腿跑了，但你的腰會。”
克里咧嘴笑了，露出一口整齊的牙：“可我換來了肉，還有雙倍燃料配額。昨晚我屋裡的爐子燒得，熱得我差點把被子踢了！”
這話引來一片羨慕的嘀咕聲。在寒霜鎮，肉類是硬通貨中的硬通貨，僅次於“靈園快樂水”——那玩意兒現在己經被私下稱為“液體金盾”。
午飯是捲心菜燉雜糧，但今天的湯裡明顯多了些豆子和胡蘿蔔丁。負責打飯的大嬸一邊舀湯一邊嘮叨：“農業部那邊的田裡出東西了，聽不懂那幫人的話，但能吃上就是好事。”
克里扒完飯，正準備找個角落眯一會兒，工友湯姆，一個瘦得像麻桿但嘴皮子比鎬頭還利索的傢伙湊了過來。
“克里，下午輪班前，跟我去林子裡轉轉？”
克里眼皮都沒抬：“不去。林子裡有狼。上個月有個人差點被叼走，現在看見狗都哆嗦。”
“不是去打獵！”湯姆壓低聲音，“是去採藥！“雪絨根”，知道嗎？冬天才從雪底下冒頭的玩意兒，磨成藥粉能治凍瘡、咳嗽，還能……嗯，增強某些方面的活力。”他擠擠眼。
“那又怎樣？”
“隔壁班組的那幫人，前天採了一籃子，去鎮醫院換了半隻羊！”湯姆的聲音裡滿是誘惑，“半隻！帶骨頭的！不是邊角料！”
克里嚥了口唾沫。半隻羊……那得是多少頓肉湯，多少塊烤肉，多少個——
“巡邏隊看見了要罵人的。”他還在做最後的抵抗。
“我們就去邊緣轉轉，透透氣！”湯姆己經站起來拉他，“整天在地底下，我都快忘了天空長什麼樣了！就一刻鐘，行不行？真遇上了，就說……就說我們去檢查礦區外圍的圍欄！”
克里嘆了口氣。他最大的弱點就是放不下——尤其是放不下半隻羊。
-------------------------------------
兩人像做賊一樣溜出礦區，克里手裡還拎著他的礦鎬。“防身，”他解釋道，“萬一遇到熊呢？”
“熊都在冬眠，白痴。”湯姆頭也不回地鑽進林子。
雪後的森林安靜得可怕，只有腳踩在積雪上的咯吱聲。湯姆像個經驗豐富的老獵手，彎著腰在雪地裡扒拉，嘴裡唸唸有詞：“雪絨根喜歡長在背風的樹根下，葉子是灰綠色的，根莖是奶白色……”
克里跟在他身後，笨拙地扒拉著雪。作為從西境遷來的“外地人”，他對尋找雪絨根這種草藥沒有任何經驗。。
“你說，這藥真那麼值錢？”克里小聲問，“半隻羊啊，夠一家人吃好幾天了。”
“切絲維婭部長在收，你說值不值錢？”湯姆頭也不抬，“聽說她在做什麼“草藥標準化研究”，需要大量樣本。這就叫……嗯，供需關係！我聽財務部長說過！”
克里正想說什麼，突然聽見湯姆壓低聲音驚呼：“找到了！”
。西東的後姆湯了見瞥餘的他，時麼什些說備準里克在就。雪和土泥著沾還上鬚，植小的綠灰把一著裡手姆湯見只，去過湊忙急他
。了住凍被是像的里克，間瞬一那
。姆湯著”盯“正窩眼的空，方地的步五到不後姆湯在站地息聲無悄它。刃骨的寒著閃、曲彎般刀鐮是而，子爪是不端末，偶木的壞掰頑被像得曲扭節關，譜離得長肢西——了錯全例比但，廓致大的狼著有西東那
。裡嚨在卡音聲的里克”……湯“
”——們我，里克，了發們我！有還片一這！看“：了上盯神死被己自到識意沒全完，中悅喜的藏寶現發在浸沉還姆湯
。去過了砸袋腦的怪那朝，氣力全的出練時煤挖用，鎬礦起掄他。了傻嚇的純單是只許也，塊變前面己自在友工到看想不是許也，頭了昏衝諾承的羊隻半那被是許也。氣勇的來哪道知不里克
”！砰“
。上頭木溼在砸像得悶音聲
。裂開璃玻讓能得高音聲那——尖的厲淒最子輩這了出發後然，頭過回於終姆湯。倒有沒但，下一了晃搖怪
