宴會廳的空氣裡瀰漫著烤肉的焦香，以及一種名為“貴族社交”的微妙的氣味。
切絲維婭暫時從後廚大廚的身份中解脫，換上了一身相對得體的深藍色長裙。趁著指揮侍者們將一道道造型誇張的菜餚端上長桌的間隙，悄悄挪到本傑明身邊。她目光掠過大廳，尤其在加爾文和艾拉多停留了一秒。
“我說，”她用手肘輕輕碰了碰本傑明，壓低聲音，眼神里閃爍著看熱鬧不嫌事大的光芒，“你說加爾文和艾拉這兩個人，要是把他們的兵力加起來，是不是能把公社裡所有領主都當減速帶一樣，嘎嘣嘎嘣地碾過去？”
本傑明正端著一杯度數很低的果酒，維持著完美的社交微笑，聞言差點被酒嗆到。他強忍著咳嗽，同樣壓低聲音回應：“哪有那麼誇張？我和黑巖領的蓋斯男爵要是聯手，起碼能當個結實的防撞桶。”
玩笑歸玩笑，本傑明心裡其實也在快速評估。
“不過認真講，”他抿了口酒，藉著舉杯的動作掩飾嘴唇翕動，“鐵鑄領在艾拉徹底肅清了行會和舊貴族勢力後，內部凝聚力確實達到了一個頂峰，戰鬥力不容小覷。但艾拉這人……首來首去，戰略上喜歡正面硬撼，戰術上則依賴士氣。作為對手，只要不給她擺開陣勢慢慢敲的機會，其實算不上麻煩的型別。”
他的目光飄向加爾文的方向。對方正獨自坐在一張小圓桌旁，慢條斯理地切割著一塊烤鵝，對周圍試圖搭話的人只是微微頷首，惜字如金。
“至於石崖領……”本傑明的聲音更低了，“麻煩不在於他領地的常規兵力。真正的王牌，是他手裡那支獅鷲騎士團。”
“想想看，在資訊傳遞靠馬、戰場視野靠旗的今天，一支擁有絕對制空權、能高速機動、偵查、甚至發動天降正義的空中力量，是什麼概念？跟他打，得先想好怎麼對付那些能在你頭頂拉屎的大鳥，才能考慮下一步怎麼在地面上推進。這玩意，某種程度上算是作弊了。”
切絲維婭若有所思地點點頭：“明白了，一個地面重灌坦克，一個空中戰略轟炸機。咱們這聯合公社的防禦力，看來主要靠你和黑巖領那個莽夫男爵的友情防撞欄了。”
“差不多就是這個意思。”本傑明笑了笑，目光重新投向宴會全場。
今晚宴會的流程和佈置，完全是銀溪領的埃爾溫·霍索恩一手操辦。事實證明，這位商業領主在自誇“王國宴會大師”這件事上，水分不大。從賓客入場引導、座位安排、到侍者培訓、音樂選擇，每一個環節都流暢得如同精密的齒輪咬合，既展現了足夠的奢華與儀式感，又不會讓人覺得拘束或浮誇。
長桌上，最引人注目的莫過於那些造型極其華麗、但味道多半平平的主菜。整隻烤鵝被擺成引吭高歌的姿態，插上去的羽毛根根分明、小牛犢被烤得表皮金黃酥脆，、巨大的魚凍被雕刻成乘風破浪的帆船模樣……用埃爾溫私下的話說：“貴族宴會上，味道是次要的，社交和展示才是核心。東西要貴，要罕見，要好看得讓人想立刻回家模仿但肯定模仿不來。”
而負責將這些“藝術品”從圖紙變成實物的，正是切絲維婭。
她對“華而不實”的理解和執行力堪稱大師級別。觀賞性？絕對滿分。至於口感嘛……本傑明嚐了一口那造型優美的“歌鵝”，覺得調味確實還行，但肉質因為過分追求造型而有些部位偏柴。不過沒關係，正如埃爾溫所料，賓客們更熱衷於品評造型、猜測做法，真正埋頭猛吃的人不多。
本傑明本人像一隻優雅而忙碌的交際花蝴蝶，輕盈地穿梭於各位領主之間。時而與葡萄谷的領主討論今年霜凍對葡萄的影響，時而傾聽風車鎮的領主抱怨麵粉運輸成本，時而和幾位來自王領、神色間帶著明顯焦慮的小領主低聲交談幾句。
他說話不多，但傾聽很專注，回應總能撓到對方癢處。他在觀察，在分析，在“看人下菜碟”。
安全感。
這個詞如同暗流，在看似和諧的宴會氣氛下湧動。有些領主顧全面子，沒有明說，但本傑明能從他們偶爾飄向窗外的擔憂眼神、交談中不自覺壓低的聲音、以及過分關注寒霜鎮防禦工事和衛兵裝備的細節中，清晰地感受到這一點。
他們在害怕。害怕自己力量薄弱，無法自保。害怕在即將到來的大亂中，被輕易碾碎。他們來到這裡，不僅僅是為了響應本傑明的號召，更是為了尋求抱團，尋找一個看起來足夠堅固、足夠明智、也願意分享力量的主心骨。
他們有求於自己。
這很好。
本傑明心中一塊石頭落了地。這說明他邀請的這些人，至少大部分，不是那種被酒色財氣泡壞了腦子、對危險毫無嗅覺的偽人貴族。這可能要歸功於王領的特殊性——這裡的很多領主並非單純靠血脈繼承，不少是王國曆代國王為了制衡大貴族、提拔有能力者而封賞的新貴。
他們或許缺乏古老家族的底蘊和傲慢，但在政治嗅覺和生存本能上，反而更加敏銳。
就在本傑明結束一輪流轉，剛找了個角落準備喘口氣時，埃爾溫像一條靈活的游魚般從幾位正討論羊毛價格的領主身邊脫身，悄無聲息地湊了過來。他臉上依舊掛著那無懈可擊的禮貌微笑，但眼神里帶著詢問。
“布萊克伍德，你這邊準備得怎麼樣了？我看你和大家都聊得不錯。”埃爾溫低聲問。
“大體上沒問題了。”本傑明放鬆了一下肩膀，“氣氛烘托得差不多了，該看到的東西他們也看到了，該有的擔憂和期待也基本摸清了。倒是你，待會開場致辭和引導議題，腹稿打好了嗎？可別關鍵時刻掉鏈子。”
埃爾溫得意地挑了挑眉，湊得更近，用只有兩人能聽到的聲音說：“腹稿？我都不知道在腦子裡排練多少遍了！保證既拔高你，也不忘帶上我，還能把所有人的情緒都調動起來。”
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