送走了加爾文，艾拉在寒霜鎮又停留了一天。並非為了休整，而是有些事情，需要和本傑明這位既是朋友又是盟友、偶爾還能算半個狗頭軍師的傢伙，私下敲定。
在一間私密的房間裡，坐在這裡的兩人，身份在朋友與合作者之間微妙地切換。
艾拉將一份厚實的檔案推到本傑明面前，動作乾脆利落。
“給你的。”她眼睛裡帶著點小驕傲，“爐心城鐵匠工坊，過去兩個月不眠不休搞出來的最新成果。改良型蒸汽機核心元件設計圖與引數說明。”
檔案上面是機械結構圖，標註著密密麻麻的資料和註釋。他快速瀏覽著關鍵部分。
“體積縮小了三分之一，燃料利用率最佳化。改進的都是非常關鍵的環節”他越看越興奮，“好東西，艾拉，這玩意兒要是能裝在工廠裡，效率能提升一大截。你們怎麼做到的？特別是這個小型化。”
“怎麼做到的？”艾拉哼了一聲，“靠的是爐心城最好的工匠們日夜不休地敲打、測試、再敲打。當然，還有我親自下場，用念刃輔助高精度部件的鍛造和磨合。這可是拿真金白銀和工匠們的黑眼圈堆出來的。”
本傑明將圖紙放在一邊：“這份情誼和技術共享，我記下了。”他轉身從身後的檔案櫃裡，也抽出一沓圖紙，鋪在桌上，“作為回禮，也作為我們下一步合作的重點，看看這個。”
艾拉湊過來。圖紙上畫著一種結構奇特的車輛——有著堅固的金屬框架和輪子，但輪子明顯適配於軌道，車身分為載人和載貨兩種設計，有簡單的駕駛位和剎車系統。
“這是人力軌道車的初步設計方案。”本傑明解釋道，手指在圖紙上劃過，“設計用於在我們己經鋪設的木軌，或者未來可能的強化軌道上執行。既可以作為快速的代步工具，也能用於貨物運輸，尤其是在礦區和冶煉廠、倉庫之間。”
他看向艾拉：“我知道鐵鑄領礦山遍佈，地形複雜，傳統的畜力運輸成本又高。這東西姑且能改善礦區的物流，節省時間和人力。”
“但是，”本傑明話鋒一轉，指著圖紙上幾個精密的連線部件、轉向機構和剎車裝置，“這些關鍵零件的加工精度要求不低，如果沒有你上次支援給我們的那幾臺機床，光靠寒霜鎮現有的鐵匠手工打造，是無法穩定生產。所以說，這軌道車的構想能落地，至少有一半的功勞，要記在你們鐵鑄領上。”
“我會記住的。”艾拉點點頭，目光從圖紙移向本傑明的臉。她忽然發現，在談論這些話題、規劃和未來合作時，本傑明的眼神異常明亮，整個人散發著一種活力。
“你看上去……”艾拉歪了歪頭，斟酌著詞句，“該說是躍躍欲試嗎？還是鬥志昂揚？感覺……很有活力。”
本傑明愣了一下，摸了摸自己的臉，笑道：“是嗎？我自己看不到自己的樣子。不過，你覺得有活力，那應該就是有活力吧。”
“你有這種勁頭就再好不過了。”艾拉的語氣忽然低沉了一些，她靠在椅背上，目光投向窗外灰濛濛的天空，臉上露出一絲迷茫和羨慕。
“能清楚地看見前面的方向，知道自己下一步該往哪裡走，該做什麼……真讓人羨慕啊，這種心態。”她輕聲說道。
本傑明放下了手中的圖紙：“聽起來……你有些沮喪？”
“有一點吧。”艾拉沒有否認，“在爐心城，用肅清了那些行會和舊貴族的殘餘勢力，把鐵鑄領真正牢牢握在手裡之後，我本以為會鬆一口氣，會感到前所未有的掌控感和自由。但事實上……”
“我反而突然發現，自己不知道該做什麼了。就像爬上了一座很高的山，站在山頂，卻發現西面八方都是雲霧，看不清接下來該往哪個方向下山，或者……該去爬哪一座更高的山。所有事情攪在一起，讓我感到不安。彷彿現在無論做什麼重大決定，都可能是錯的，或者需要付出代價。有時候甚至會想，相比起來，還是過去一起冒險的時候更舒服一點。”
本傑明安靜地聽著，沒有立刻發表長篇大論。等艾拉說完，他才開口：
“誰都有迷茫的時候，艾拉。尤其是當你肩負的責任越重，站的位置越高，面對的選擇越複雜時。這很正常。”
“你的迷茫？”艾拉打起精神，用略帶調侃的語氣反問，“我好像從來沒見你迷茫過？從鋪毯子的雜役到寒霜鎮男爵，你每一步都走得挺穩當，目標明確得很。”
“我？”本傑明裝模作樣地摸著下巴，思考了幾秒鐘，然後一臉嚴肅地說，“我經常迷茫……晚上應該吃什麼。捲心菜燉肉己經吃了三天了，扁豆泥雖然管飽但缺了點什麼，想嘗試新菜式又怕浪費糧食。這種關乎民生根本的重大抉擇，經常讓我夜不能寐，十分苦惱。”
艾拉先是一愣，隨即笑了出來，剛才那點低沉氣氛被衝散了不少。“那確實是挺重大的。行吧，看來偉大的寒霜鎮男爵也有凡人的煩惱。”
笑過之後，她的神情重新變得認真，看著本傑明：“如果你能找到前進的路，如果你堅信你選擇的方向是對的……”
她深吸一口氣，像是在做一個重要的決定：
“我姑且就跟著你走走看吧。雖然這麼說，對一首支援著的賽麗婭可能有點失禮……”她聳聳肩，露出一絲無奈又坦誠的笑，“但說實話，殿下的方向感……，向來不是她的強項。”
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