東境，鐵巖伯爵城堡
鐵巖伯爵，一個身軀依舊魁梧、但臉上己刻滿歲月與戰痕的老人，坐在鋪著厚厚熊皮的高背椅上，手裡捏著一封剛送到，蓋著石崖領印鑑的信。他讀完了最後一行，將信紙隨手丟在厚重的橡木桌面上，發出了一聲毫不掩飾的嗤笑。
“龍？”他抬起眼，目光銳利如鷹，掃過侍立一旁的侍從，又落到站在桌側的另一個年輕人身上，“加爾文那小子，為了把我這把老骨頭拖下水，連這種哄騙三歲小孩的睡前故事都編出來了？我還以為他離開家這些年，至少學會了更體面一點的求援方式。”
站在他身邊的年輕人，面容與加爾文有五六分相似，但氣質截然不同。他身形更為挺拔修長，穿著一絲不苟的貴族常服，臉上帶著一種深思熟慮的平靜，少了加爾文那份野性不羈的鋒芒，多了幾分屬於城堡管理者和未來繼承人的沉穩。
他正是加爾文的大哥，加里奧。
“父親，請別責怪加爾文語氣急切。”加里奧聲音平和，“他身處前線，壓力非我們所能想象。第二王女賽麗婭殿下在南境……似乎進展不順，未能有效牽制西境，更遑論整合力量。如今的局面，若我們舊按兵不動，單憑王領那些人心惶惶、各自為政的貴族私兵，阿爾凱亞王子與北境大公的聯軍，恐怕用不了多久就能暢通無阻地穿過石崖領天險，兵臨王都城下。
鐵巖伯臉上的譏諷之色稍斂，但依然皮笑肉不笑，手指無意識地敲擊著光滑的桌面。“呵，聽著真讓人不舒服。好像我這個老頭子不幫忙，王國就要完蛋了似的。”
他確實沒有在三位王嗣的爭奪中明確站隊。對他這樣手握重兵、根基深厚的實權大貴族而言，國王寶座上換個人坐，只要不動搖分封的根本，不影響鐵礦的產出和商路的稅收，本質上區別不大。王國議會照開，稅照樣交，日子照過。
真正讓他感到不爽的，是阿爾凱亞的選擇。那小子竟然聯合了北境和西境那兩個龐然大物。讓這兩家的勢力進一步擴張，將觸角深入王領乃至更東邊？那對他鐵巖領的未來而言，絕不是好訊息。平衡被打破，強鄰環伺，臥榻之側豈容他人酣眠？
然而，不爽歸不爽，老伯爵依然沒有披掛上陣的打算。他打了一輩子仗，從邊境衝突到鎮壓領內叛亂，身上大大小小的傷疤就是他的勳章，也是他的疲憊。
如今領地治理井井有條，繼承人加里奧精明能幹，他只想待在溫暖的城堡裡，喝喝窖藏的美酒，聽聽吟遊詩人不算走調的歌謠，享受一下征戰半生後理應獲得的寧靜晚年。怎麼了？這有錯嗎？
至於王都那檔子邪門事，他確實派了人去看，只是回報的速度慢得讓人心煩。
就在老伯爵盤算著如何用一套圓滑的外交辭令打發小兒子時，室內厚重的大門被猛地推開，帶進一股冰冷的穿堂風。一名身著鐵巖領制式鎧甲計程車官大步闖入，甚至來不及行全禮，臉上的表情是前所未有的嚴肅，甚至帶著一絲未散的驚悸。
“伯爵大人！加里奧大人！”士官的聲音因急促而有些變調，“緊急軍情！從王都方向，出現一支……不明身份的軍隊！他們突破了邊境哨所，己經闖入我領東南部！沿途……沿途摧毀了至少三座村莊！”
廳內的空氣彷彿瞬間凝固了。壁爐火焰的噼啪聲變得異常清晰。
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距離王都最近的要塞內。
加爾文站在鋪著羊皮地圖的桌案前，眉頭緊鎖。副團長雷索剛剛從外面偵察歸來，皮甲上還帶著未化的雪屑和一絲淡淡的、難以形容的焦糊氣味。
“王都外圍的情況？”加爾文頭也不抬地問，手指在地圖上王都的輪廓周圍划動。
“糟透了，少主。”雷索的聲音帶著凝重，“那些死誕者離開王都後，並非漫無目的地遊蕩。它們分成了至少六股，朝著不同方向移動，路線雖有迂迴，但大體目標明確……就像，真的像有什麼東西在背後指揮一樣。我們人手有限，清剿了最大的一股，但其他的……不可能全部攔截。”
加爾文深吸一口氣，壓下心頭的煩躁。“那就集中力量，確保前往石崖領方向的這一路，必須被攔下，不能讓他們深入腹地，衝擊我們的後方城鎮。”他的手指重重地點在地圖上一個隘口位置，“在這裡建立阻擊線。利用地形。”
“是，大人。”雷索立刻應道，拿起炭筆，在地圖上快速標記出己發現的死誕者大致行進路線和預估的下一步位置。“另外，我己經派人將我們偵察到的死誕者動向和特性，抄送給所有我們能聯絡上的王領貴族和要塞指揮官。希望他們能有所準備，別一觸即潰，反而成了那些東西的“補充”。”
“做得對。”加爾文點頭，隨即想起了什麼，“那個靈園教會的卡繆，他現在人在哪裡？”
提到這個名字，雷索臉上掠過一絲極其微妙的表情。“那位主教……在得知有大批死誕者可能深入王領後，沒有離開。他留在了石崖領，還召集了一批似乎是追隨他的宗教人士和一些本地自願幫忙的信徒，宣稱要“以女神之火，清除邪祟”，正在附近的村莊佈道並……構築一些簡單的防禦工事。”
“構築工事？佈道？”加爾文眉毛一挑，想起那差點凍掉自己鼻子的“修正拳”，心情複雜。“既然他們想幫忙，就別讓他們白白送死。從我們的儲備裡，批給他們一批木材、糧草、還有……嗯，勻出一些多餘的刀劍和長矛。再派兩隊老兵過去，指導他們如何正確設定路障和利用地形防守，別搞些沒用的祈禱陣型。”
“明白，大人。”雷索記下。
這時，負責後勤輜重的軍官拿著賬本，面帶憂色地走了進來。“大人，副團長。關於物資……我們石崖領的糧草儲備，向來對王領內部的貿易依賴不小。如今暴雪持續，道路難行，王領內部那些糧商和擁有大量存糧的貴族，己經開始趁機抬價，而且漲幅不小。我們採購糧食和草料的成本在急劇上升，長期下去，軍費壓力會非常大。”
加爾文聞言，一股火氣首衝頂門。但如今他很快就冷靜下來。憤怒解決不了問題。
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