賽麗婭在巡視空蕩蕩的營地時，走進了那間最大的、顯然是游擊隊用來議事的木屋。屋內的簡陋長桌被擦拭得異常乾淨，與周遭的凌亂撤離痕跡格格不入。而更引人注目的是，長桌中央，整整齊齊地擺放著一排粗糙的木牌，像是某種靜默的儀式，又像是刻意留給後來者的“留言”。
它們就那樣放在那裡，彷彿在安靜地等待著誰。
賽麗婭遲疑地伸出手，拿起最靠近她的一塊木牌。上面用炭筆歪歪扭扭，卻一筆一劃極其用力地刻寫著：
科爾，死於王女賽麗婭·溫莎的正義之下。他曾是一名因交不起重稅而拿起草叉反抗的農夫。願他在地下，再也不用忍受飢餓。
賽麗婭的手幾不可察地抖了一下。她迅速拿起另一塊，又一塊。
西奧蘭，死於王女賽麗婭·溫莎的正義之下。他曾是芬恩的左膀右臂。願他的靈魂，不再被不公刺痛。
拉比，死於賽麗婭·溫莎的正義之下，在被戍衛軍的鐵蹄踐踏前，她只是個想保護自家農田和孩子的母親。願她的孩子，還能記得母親懷抱的溫度。
每一塊木牌，都是一個名字，一段簡短的生平，一個與她——賽麗婭·溫莎首接相關的“死因”和一句卑微的“祝願”。
賽麗婭握著木牌的手指關節微微發白。她不明白。芬恩讓人留下這些，是為了什麼？是為了讓她看到這些名字，讓她產生愧疚，從而動搖決心，甚至退兵嗎？
幼稚！ 一個冰冷的聲音在她心底響起。如果你們不背叛王國，不拿起武器對抗秩序，如果你們安分守己地做好一個國民的本分，怎麼會死？！是你們的選擇，導致了這一切！
她用力將木牌放回桌面，發出“啪”的一聲輕響。沒關係， 她對自己說，如果我為此動搖，就正好順了他們的心意。我絕不能動搖。我是對的，我必須完成我的使命。
然而，命運似乎總喜歡在人剛下定決心時，給予最殘酷的嘲弄。
不幸，往往在人們最放鬆警惕的時刻，悄然降臨。
就在賽麗婭宣佈休整半日、準備回軍的命令下達後不久，營地內突然爆發了大規模的騷亂。
上百名戍衛軍士兵幾乎在同一時間段出現了嚴重的中毒症狀。他們臉色發青，嘴唇烏紫，劇烈地嘔吐、腹瀉，腹部絞痛讓他們蜷縮在地，發出痛苦的呻吟，很快便虛弱到無法站立。隨軍的醫師匆忙檢查後，臉色變得極其難看。
“是毒！水裡有毒！”他顫抖著指向營地中央那口看起來清澈見底的水井，“發作很快！南境沼澤裡的毒物和配方千奇百怪，每隔一段時間就有新的變種，我……我根本分辨不出他們具體用了什麼毒，也不知道對應的解藥！”
他給出的建議非常無力：“只能……儘量多喝乾淨的清水，嘗試稀釋毒性，然後聽天由命……”
但“乾淨的清水”在哪裡？
很快，負責外出尋找新水源的小隊傳來了噩耗。一支前往附近己知溪流取水的十人小隊，沒有按時返回。當賽麗婭帶著親衛趕到那片林間溪流時，看到的景象讓她血液幾乎凍結——
十名士兵的屍體，被粗糙的繩索吊在溪流旁的樹枝上，隨著微風輕輕晃盪。他們的鎧甲被扒開，赤裸的胸膛或後背上，用某種暗紅色的顏料，寫著清晰而刺目的大字：
“這只是開始。”
賽麗婭站在原地，看著那些不久前還活生生計程車兵如今變成懸掛的警告，看著溪邊顯然是故意留下的、指向沼澤更深處的痕跡，一股混合著憤怒、寒意和更深重無力的顫慄，從腳底首衝頭頂。
芬恩……這就是你的回答嗎？
這不是撤退。這是宣告。
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南境的戰火硝煙尚未完全散去，但另一種“硝煙”，語言的硝煙卻以更快的速度，在王國各地蔓延開來，在酒館、市集、莊園的僕役間、甚至一些小貴族的書房裡悄然傳遞。
傳言版本繁多，細節生動得彷彿親眼所見：
有人信誓旦旦地說，鄰居的遠親親眼看見，賽麗婭王女的軍隊在“收復”某個村莊時，因為村民藏匿糧食，便將整村人當作“叛匪同謀”屠殺殆盡，連孩童都未放過。昔日仁慈的勇者形象，徹底崩塌。
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