寅時初，曲江池西岸，漕運碼頭。
月色被薄雲遮掩，池面一片晦暗。春夜的風掠過水麵，帶起粼粼波光，也送來遠處慈恩寺隱約的晨鐘——那是寅時敲響的頭遍鐘聲，提醒僧眾起身早課。岸邊的蘆葦叢在夜風中沙沙作響，將廢碼頭遮蔽得嚴嚴實實。
老蛟賀九早己等在碼頭。他蹲在那艘平底沙船的船頭，船艙裡鋪著溼稻草，船槳用破布裹了，槳葉入水無聲。見司馬想與薛春趕到，他站起身，咧嘴露出缺了門牙的笑容，聲音壓得極低：“中丞，老漢還以為你不來了。”
“讓你久等了。”司馬想踏上船板，將包袱放在船艙中，“今夜要潛的，不是尋常地方。天亮之前，我們必須摸清池底所有埋伏。”
“老漢曉得。”賀九收起笑容，指了指池面，“半個時辰前，老漢划船在蘆葦蕩外轉了一圈，遠遠瞧見芙蓉苑水閘那邊有動靜——有人從水中潛近閘口，停留約一炷香工夫才離去。按中丞的吩咐，沒打草驚蛇。”
“幾人？”
“至少三個。水面上連個氣泡都沒冒，手段乾淨得很。不是尋常水鬼。”
“三個？”薛春皺眉，“中丞，我們就三個人，對方至少三個，而且穿著水鬼衣在水下比我們靈活。是不是該再叫些人手？”
“來不及了。”司馬想搖頭，“何猙今夜必做最後佈置。天一亮，曲江池畔就開始佈防，屆時我們想下水也下不去。今夜是唯一的機會。而且人多了反而容易暴露，三人足矣。”
他將包袱中的物事分作三份。蘆管每人一截，含在口中，另一端繫上浮標，可隱在蓮葉或葦叢下換氣。強弩給薛春，弩箭淬了麻藥，水中射程雖短，但近距離威力不減。蠟丸分給賀九六枚，鐵蒺藜囊和石灰囊則由司馬想自己攜帶。三人各自檢查了兵刃——司馬想的春水劍，薛春的橫刀，賀九的短柄魚叉，都綁了防滑的牛皮繩，系在手腕上，以防激戰中脫手。
“入水。”司馬想低聲道。
三人無聲滑入池中。池水冰冷刺骨，雖穿著水靠，寒意仍絲絲滲入。司馬想運起內力流轉周身，驅散寒氣，同時示意薛春和賀九跟上。三人腰間繫繩相連，繩上掛鈴，但鈴舌己被棉絮塞住，只作牽引用，不發聲。螢石燈在賀九手中亮起幽綠的微光，照亮方圓數尺。
司馬想首先遊向芙蓉苑方向。昨日他與薛春、薛冬、賀九一同探過的水閘機關，他需要確認是否又被改動。果然，距閘口尚有十餘丈時，他便看到了異常——池底淤泥中，多出了十幾處不自然的凸起。他示意薛春警戒，自己潛近細察。那是一個個半埋淤泥的陶罐，罐口密封，以繩索固定於池底石塊。他小心地拔起一個，入手沉重，搖晃時有液體晃動的悶響。罐身冰涼，隱約有硫磺氣味——是火油，共十六罐，呈扇形分佈在閘口前方三十丈水域，正是聖駕畫舫最可能經過的位置。
三人繼續前行，越過火罐陣，忽然聽到前方傳來極細微的水流擾動聲。那不是魚，不是暗流，而是有人在水中移動。三人立即熄了螢石燈，池底陷入一片黑暗。司馬想將手按在薛春肩上，以指節輕敲三下，這是約定的暗號：前方有敵，繞行，避戰。
三人貼著池底淤泥，緩緩側移，繞向慈恩寺西牆的深水區。沿途，他們發現了更多埋伏——水下張著數張大網，網眼細密，以銅絲編織，網上繫著倒鉤與鈴鐺。若船隻螺旋槳或船舵被纏住，將動彈不得，成為活靶子。司馬想一一記下位置，又示意二人不要觸碰，繼續前行。
寅時三刻，在池心最深處，一處天然形成的窪地中，他們找到了“巢穴”。
那是一個以水草、蘆葦巧妙偽裝的潛藏點。窪地邊緣固定著六套完整的“水鬼衣”，皮色深綠，在幽光下泛著冷膩的光澤。每套水鬼衣旁，還配有吐蕃彎刀、短叉、袖箭等兵刃，以及數個羊皮氣囊——顯然是用於長時間潛伏的換氣裝置。
而在這些裝備中央，平放著一柄造型奇特的彎刀。刀身比尋常吐蕃彎刀更長，弧度更甚，刀柄裹著暗紅的皮革，柄端鑲嵌一枚碧綠的貓眼石，在燈光下幽幽閃爍，宛若活物。刀旁的石塊上，以利器刻著一行漢字，筆畫深深嵌入石中，每一筆都透著刻骨的恨意：“棄我者，當受此刃。”
這是何猙的刀。
薛春遊過來，看見這行字，瞳孔驟縮。司馬想對他搖搖頭，示意莫要觸碰，轉而檢查西周。在窪地邊緣，他發現了一道新近挖掘的溝渠。溝寬三尺，深五尺，從窪地一首延伸向芙蓉苑方向，溝底鋪著石板，邊緣有新鮮的開鑿痕跡——這是用於水下快速移動的通道，人在其中潛行，可借水流加速，且不易被水面察覺。
司馬想沿著溝渠潛行。約莫五十丈後，溝渠盡頭連線著一處人工開鑿的水下洞穴。洞穴入口隱蔽在幾塊巨型湖石之後，僅容一人透過。他示意薛春與賀九守在洞外，自己側身鑽入。
洞內空間不大，約莫丈許見方，無水的部分只有半人高，需蹲伏或匍匐。但這裡卻佈置得像個臨時的指揮所：洞壁插著幾根燃燒過半的蠟燭，地面鋪著乾燥的蒲草，石臺上攤開著一卷羊皮圖——正是曲江池的水道詳圖。圖上以硃砂與墨筆做了密密麻麻的標記。硃砂標出的是聖駕畫舫的預定航線、停泊位置、護衛船隻分佈；墨筆則標註著埋伏點、機關位置、行動時序。在圖卷一角，有一行小字註解：
“巳正三刻，水閘開，火罐燃，網起。趁亂，癸亥七子襲聖駕，八人眾取相王。”
司馬想心中暗凜。聖駕護衛森嚴，這“癸亥七子”襲聖駕即便造成混亂，成功率也不高；但相王畫舫的護衛相對薄弱，且一旦聖駕遇襲，大部分力量必會向聖駕靠攏，相王那邊便成空虛。看來，幕後之人的真正目標不在聖駕，而在相王。好一招聲東擊西。
他正欲細看圖中“八人眾”的突襲路線，洞外忽然傳來急促的搖鈴聲——這是約定的危險訊號！
