滿院肅殺，只聞壓抑的啜泣與秋蟲哀鳴，阮月默然上前，拱手一揖：“胡老爺老夫人，逝者已赴黃泉，生者猶在塵世，此刻錐心之痛，我等豈能不知？然真兇逍遙一日，姑娘泉下便一日難安，節哀之餘，更須為姑娘討個公道。”
白逸之隨即介面，聲音清朗卻凝重：“老人家，將姑娘身前事身後疑，細細道來，衙門雖小，亦有尺法，惡徒雖狡，難逃天網。早一刻明晰，便也能早一刻慰姑娘冤魂不是。”
胡管家自旁側疾步上前，跪在溼冷石地上：“兩位公子，老爺夫人……容小的稟明罷。”他重重叩首，再抬頭時眼眶通紅：“那日老爺夫人往城外慈雲寺進香……小的隨行在側……”
事情被拉回到十餘日前，阮月與白逸之屏息凝神地聽著，胡管家語聲低啞，將往事一一道來，二人這才漸漸明白了這樁悲劇的始末。
原來，約摸十多年前，廣陵城中為首富的胡家，曾與南蘇一位姓施的官宦人家交好，彼時兩家主母皆懷有身孕，便玩笑般定下了“若是一男一女，便結為秦晉之好”的盟約，後來果真天遂人願，胡家得了明珠，施家喜獲麟兒，這娃娃親便正式落定。
多年來，兩家往來不絕，兩個孩子青梅竹馬，一同長大。每逢節慶，不是施公子隨父母來訪廣陵，便是胡姑娘隨家人前往南蘇，歲月流轉間，少時的情誼漸漸化作深種的情根，兩人眉眼相對間，盡是難以言說的繾綣。
兩家大人看在眼裡，自是歡喜不盡，早早商議待胡姑娘及笄禮成，便以十里紅妝風風光光送她出閣，誰知天有不測風雲，人有旦夕禍福，就在婚期將近之際，施家一門突遭大難。
其姻親在朝中犯下重罪，株連之下，施家頃刻崩塌，男丁或流放或入獄，女眷沒入奴籍，唯那位與胡姑娘定親的施公子，因其父舊友暗中周旋，僥倖保得性命，卻已是家破人亡，孑然一身。
胡老爺聞訊駭然，唯恐受其牽連，當即斷了與施家的一切往來，那樁婚約自然也作不得數了，可胡姑娘性情剛烈，重情重義，多次與父親爭執，哭求道：“施家逢難公子無辜，此時悔婚豈非落井下石？”
胡老爺雖心疼女兒，卻更懼禍及家門，非但不允，竟將姑娘鎖於深閨，嚴加看管，胡姑娘悲憤交加，終在一日胡老爺與夫人前往慈雲寺進香時，買通看守，攜細軟逃出家門，與在外接應的施公子匯合，自此杳無音信。
“胡老爺，請恕在下直言！”白逸之聽到此處，胸中陡然升起一股鬱氣，他最是見不得這般背信棄義之舉，當即按案而起，聲音裡透著壓抑不住的憤然：“倘若當初貴府能守信重諾，成全這段姻緣，讓姑娘與施公子早日完婚，又何至於釀成今日之禍？”
老夫人眼眶紅腫，哽咽道：“白公子有所不知……誰曾想這孩子性子這般倔強！老爺他……他也是為護著女兒名聲，怕她嫁過去受苦，才遲遲未肯點頭啊！”
阮月眸光微沉，接過話道：“老夫人，請容晚輩多言一句，廣陵城內，誰人不知胡家姑娘早已定親？婚事久拖不決，即便有好人家，也不敢貿然上門求娶，長此以往，外人又將作何猜想？這對姑娘的清譽才是更大的損害。”
胡老爺眼神空洞地望著虛空，喃喃道：“現在說這些……還有什麼用處……”
“胡老爺所言極是，往事已不可追。”阮月順勢轉過話鋒：“眼下最要緊的，是找到線索，既然姑娘是與施公子一同離開的，那麼施公子必定知曉內情，如今可否探聽到他的下落？”
“對了！”管家突然想起什麼，急聲道：“倒是曾有個叫化寧的丫頭，因是新人底子乾淨，老夫人便派她去貼身伺候姑娘，實則是看著姑娘不讓外出，她曾幾次悄悄稟報，說施公子與姑娘私下仍有往來，求我轉告老爺夫人，可那時老爺正在氣頭上，這事……便壓了下來未曾聲張，直到姑娘出走，那化寧也不見了蹤影！”
阮月眼神一凝，立即追問：“可還有與化寧一同當過差的丫鬟？速速傳來問話！”
胡老爺無力揮了揮手，管家忙將幾個與化寧相熟的丫鬟帶了上來，眾人垂首立於堂下，屏息不敢言語。阮月目光掃過眾人，緩聲問道：“化寧是哪一日不見的？”
“回……回大人，是十天前。”下頭有人低聲答道。
“她失蹤前，可有什麼異常之處？”堂下一片寂靜，丫頭們皆縮著身子，白逸之眼尖，忽地指向其中一人，只見姑娘抖得厲害，自始至終深埋著頭，連呼吸都顯得急促。
阮月走近她身前，溫和卻不容迴避問道：“你在害怕什麼？”
那丫頭毫不猶豫跪倒在地，聲音帶了哭腔：“奴……奴什麼都不知道……”
胡管家皺眉，語氣嚴苛：“知道什麼便說什麼，這般模樣成何體統！”胡家規矩森嚴，下人們素來不敢多言，那小丫頭被他這一喝更是抖得厲害，拽著衣裙聲音顫抖不休：“奴……”
“還不快說！”胡老爺本就心緒惡劣，此刻更是不耐，手中的柺杖重重一頓。
終於斷斷續續開口道：“奴，奴最後見化寧時……她總是心神不寧，前幾夜半夜裡還常偷偷出去哭……臨著失蹤之前，她好像正要去尋家中姑娘的，她讓奴替她當值，奴也沒多想，誰知那晚她就沒回來……後來姑娘不見了，化寧……再也沒回來過。”
阮月與白逸之對視一眼，追問道：“你是說，化寧與胡姑娘是同一天消失的？”她略一沉吟：“那化寧離開前，可曾留下什麼東西？”
小丫頭慌忙搖頭：“她的行李一點沒動，東西都還在房裡。”
管家得了示意，便引著二人與那丫頭一同來到後院一間窄小的下人房內，屋內陳設簡陋，處處收拾得整齊，確似臨時離開，未曾收拾的模樣。
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