她越說越恨，胸口劇烈起伏：“這些年來，她背地裡查的那些，樁樁件件，本宮哪一樣不知哪一樣不曉？只要不礙著皇帝的前程，不撼動我司馬氏的江山根基，卻只當她是小孩子心性，由著她去胡鬧！可她如今竟敢……竟敢把主意打到先許之事上！”
安嬤嬤見她氣得面色發白呼吸急促，連忙上前輕輕為她撫著後背順氣，心中卻是警鈴大作。太后已從最初的容忍觀察，轉向了清晰的忌憚與強烈的壓制意圖。
太后稍稍平復，立刻調轉了話鋒：“安嬤嬤，你心裡清楚。許家之事絕不能再讓她查下去！一絲一毫的可能都不行！否則我司馬一族這麼多年的苦心經營，皇帝勵精圖治換來的局面，頃刻間化為烏有！皇帝也會因此……淪為千古罪人！”
她猛抓住安嬤嬤的手，指甲幾乎掐進皮肉裡，眼中泛著前所未有的決絕與寒意：“到那時，母子反目，兄弟成仇，朝局動盪，江山不穩……這一切，都可能拜她所賜！本宮絕不能……絕不能讓這種事情發生！”
太后緩緩鬆開手，靠回椅背，閉了閉眼：“茗塵這顆棋子，能用，但還不夠。”聲音恢復了往日的威嚴，卻更添了幾分森然：“是時候……該把皇后那步棋，放出來了。否則，當初留她一條性命，又有何用？”
安嬤嬤心頭一震，垂首應道：“是，奴明白。”
羽匯閣早已在冷落與刻意忽視中，顯露出難以掩飾的破敗。朱漆剝落，彩畫蒙塵，簷角蛛網暗結。
偶有一兩隻瘦骨嶙峋的野貓，不知從何處鑽入，在殘垣斷壁間逡巡覓食，稍有風吹草動，便如驚弓之鳥般竄入更深的陰影。
這些日子以來，維持這偌大宮殿最後一點體面與生氣的，唯有樂一一人。
昔日皇后身邊最得臉的大宮女，如今瘸了一條腿，卻仍要拖著殘軀，獨自灑掃庭院，漿洗衣物，打理著皇后那少得可憐的用度。
累月的粗重活計與寒風冷水，早已將她原本細嫩白皙的雙手，摧殘得佈滿老繭，裂口與新舊交錯的疤痕，粗糙不堪。
“娘娘。”樂一跛著腳一步步挪進內殿：“益休宮來人傳話，太后娘娘……召您前往覲見。”
皇后身著素淨未施脂粉，長髮只是用一根最簡單的木簪綰起。聽聞樂一的稟報，她靜坐了片刻，眼中無波無瀾，只緩緩起身。
未讓樂一跟隨，便獨自一人踏出了那扇許久未曾完全敞開過的宮門。
一路行來，偶遇的宮人無不遠遠避開，或垂下頭裝作未見，那目光中的疏離憐憫甚或一絲不易察覺的輕蔑，她早已麻木。
本是戴罪之身，全賴太后一力保全，她才未被廢黜，得以保留皇后的虛名與這方寸之地的棲身之所。
行至益休宮深處暗室前，皇后停下腳步，火光跳動，將太后的身影投在牆壁上，拉得巨大而模糊。
皇后沒有抬眼多看，徑直上前，在距離太后數步之遙的地方，緩緩跪了下去：“兒臣，叩謝母親當日救命之恩，保全樂一性命。因身負非詔不得出之限，久未前來問安侍奉，還請母親恕罪。”
太后緩緩從座上站起，輕輕抬起了皇后的下頜，迫使她抬起頭來。燈火搖曳，照亮了皇后的臉，不過是數月未見，那張原本豐潤明豔的臉龐，已然瘦脫了形。
向來以慈和麵具示人的太后，不禁從鼻息間發出些許複雜意味的嗤笑：“你呀……本是個極聰明的人兒。可惜，生生被你那貪得無厭，自作聰明的家族給拖累了，將你一片痴心與多年苦心經營，踏碾成了齏粉，連帶著你自己，也落得這般田地。”
“兒臣……”皇后嘴唇動了動，心裡明鏡似的，若非有非用她不可的要緊事，以這位的心思深沉，又怎會記得召見早已失去價值的廢子。
安嬤嬤悄無聲息向前挪了半步，低聲道：“太后娘娘與皇后且安心說話，老奴去外頭守著，絕不讓任何人打擾。”說罷，她躬身退了出去，厚重的門扉在她身後無聲合攏，將暗室內外徹底隔絕。
看著安嬤嬤消失的背影，皇后心中無聲冷笑一聲：“瞧，這不是……用得上我的時機，終於來了麼？”
轉眼間日頭已徹底西沉，天邊只餘一抹暗紫色的殘霞。御花園中那場各懷心思的局早早散了場，阮月回到愫閣，便見一個纖細窈窕的身影正在堂中略顯焦灼地來回踱步。
唐潯韞來得這樣快，想來郡南府中近日並無太多要緊事務羈絆。
阮月眉眼笑意如同夜空中驟然亮起的星辰，璀璨而溫暖：“韞兒來了！茗塵快去小廚房做些精緻的茶點來。”
唐潯韞臉上綻放出毫不掩飾的歡欣，如同歸巢的雀鳥幾步便輕盈躍到阮月面前：“姐姐往日里不是最愛桃雅姐姐做的點心了麼？怎麼如今倒換了口味？”
阮月輕輕點了點她額頭，眼中滿是寵溺：“你個小滑頭！哪裡是我想，分明是你自己嘴饞，又不好意思說，偏要拐彎抹角點桃雅的名兒！”
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