乾隆的寵愛，讓海蘭在後宮的地位越發穩固，卻也讓富察琅嬅越發焦慮。這日，富察夫人進宮來看她，一見面就皺著眉說：“琅嬅，你怎麼回事？珍瑞貴妃都生了三個孩子了，你怎麼還沒動靜？皇上現在越來越寵她，再這樣下去，咱們富察家的地位就危險了！你必須再懷一胎，最好是個嫡子！”
富察琅嬅坐在一旁，眼眶泛紅，聲音帶著幾分委屈：“額娘，我也想啊，可皇上他……他很少來長春宮，就算來了，也從不留宿，我怎麼懷得上？”她知道乾隆之前“不行”，可海蘭突然有孕，這讓她越發疑惑，卻又不敢多問。
富察夫人嘆了口氣，語氣急切：“那你就不會爭寵嗎？你是皇后，是六宮之主，你得想辦法讓皇上留在你身邊！不管用什麼辦法，你都得懷上！”
富察琅嬅咬了咬唇，點了點頭。她知道，富察家把所有的希望都寄託在她身上，她不能讓家族失望。從那以後，富察琅嬅開始主動爭寵——她會特意做些乾隆喜歡的點心送到養心殿，會在乾隆下朝後去宮門口迎接，會找各種理由邀請乾隆去長春宮。
乾隆看著皇后主動示好，也不好駁她的面子，偶爾會去長春宮坐一會兒，陪她聊聊天，嚐嚐她做的點心。可每次到了該留宿的時候，他都會找藉口離開——他心裡清楚，自己現在根本不行。他不想在皇后面前出醜，更不想讓皇后知道他的秘密。
富察琅嬅看著乾隆一次次離開，心裡的失落與焦慮越來越深。她不知道問題出在哪裡，只覺得自己快要被逼瘋了。日子一天天過去，她的肚子始終沒有動靜，富察夫人的催促也越來越頻繁，她漸漸開始茶飯不思，夜不能寐，整個人都憔悴了不少。
時間轉眼到了乾隆七年，五阿哥永瑚滿週歲了。乾隆再次下旨，要普天同慶，為永瑚舉辦盛大的週歲禮。承乾宮再次熱鬧起來，宮裡宮外都掛滿了喜慶的裝飾，大臣們紛紛送上賀禮，宗室王公也都前來參加。
週歲禮上，最熱鬧的環節當屬“抓周”。太監們在桌上擺了筆墨紙硯、印章、玉佩、算盤等物品，海蘭抱著永瑚，將他放在桌前。永瑚睜著圓溜溜的眼睛，看了看桌上的東西，伸出小手，一把抓住了印章。
乾隆哈哈大笑，連忙將永瑚抱起來：“好！好！朕的永瑚抓了印章，將來定是個有出息的！”周圍的人也紛紛附和，稱讚永瑚聰明。
富察琅嬅站在一旁，看著眼前的景象，心裡像被針紮了一樣疼。富察家的人也來了，看著乾隆對永瑚的疼愛，還有海蘭風光無限的模樣，臉色都很難看。回去後，富察夫人再次進宮，對著富察琅嬅又是一頓指責，語氣比之前更嚴厲。
富察琅嬅被罵得抬不起頭，心裡的壓力越來越大，身體也越來越差。而與此同時，慧貴妃高晞月的病情也越來越嚴重。高晞月原本就寒症體弱，又常年在後宮爭鬥中勞心費神，之前因為太后對齊汝下的命令，身體更是落下了病根。
乾隆偶爾會去鹹福宮看她，可每次看到她病懨懨的模樣，心裡都會生出幾分厭煩，待不了多久就會離開。高晞月看著乾隆冷淡的態度，心裡的絕望越來越深，身體也越發虛弱。
乾隆八年的冬天，雪下得特別大。鹹福宮的庭院裡積滿了白雪，寒風呼嘯，像是在訴說著無盡的淒涼。高晞月躺在病床上，臉色蒼白如紙，呼吸微弱。她看著窗外的白雪，眼底滿是絕望——她這輩子，爭了一輩子，鬥了一輩子，最終卻落得這樣的下場，連皇上的一句真心關懷都沒得到。
“皇上……臣妾……不甘心……”高晞月喃喃自語，聲音輕得像羽毛。很快，她的呼吸漸漸停止，眼睛永遠地閉上了。
高晞月去世的訊息傳到乾隆耳中時，他正在承乾宮陪永瑚玩。聽到訊息的那一刻，乾隆愣了一下，心裡掠過一絲莫名的感傷。他想起高晞月剛進府時的模樣，活潑嬌俏，滿眼都是他，可如今，卻己是天人永隔。
“傳朕旨意，”乾隆沉默了片刻，語氣帶著幾分沉重，“慧貴妃高晞月，侍奉朕多年，溫婉賢淑，今薨逝，追諡為慧賢皇貴妃，以皇貴妃之禮安葬。”
旨意下了，可乾隆心裡的感傷很快就被承乾宮的熱鬧沖淡了。他看著懷裡笑哈哈的永瑚，還有身邊溫柔體貼的海蘭，很快就把高晞月拋到了腦後。
而海蘭看著乾隆的反應，眼底閃過一絲冷笑。在這深宮裡，沒有誰是不可替代的，高晞月如此，將來的其他人，也會如此，窗外的雪還在下，承乾宮的暖閣裡卻溫暖如春。海蘭靠在乾隆身邊，看著永瑚在地毯上爬來爬去，嘴角露出一抹意味深長的笑容——屬於她的時代，來了。
乾隆八年，驚蟄剛過，紫禁城的融雪還凝在琉璃瓦簷角，成了半化不化的冰稜，風一吹便簌簌往下掉碎渣子。冷宮深處的朱漆門早失了往日光澤，斑駁的木紋裡積著經年的塵土，唯有門楣上那方模糊的“冷宮”匾額，還透著幾分皇家禁地的蕭索。
如懿正歪在窗邊的軟榻上，手裡捏著本翻得捲了邊的話本，眼神卻有些渙散。榻邊的小几上擺著剛溫好的碧螺春，茶煙嫋嫋，混著窗縫裡鑽進來的梅香，倒讓這冷僻的屋子多了幾分暖意。她穿著件月白色的軟緞夾襖，領口袖口繡著細碎的蘭草紋樣，料子是上好的雲錦，摸上去軟乎乎的，半點不像冷宮妃嬪該穿的衣裳。
“小主，貴妃娘娘派人來了！”門外傳來小宮女雲袖輕快的聲音，緊接著便是腳步聲由遠及近。如懿抬了抬眼，慢悠悠地放下話本，語氣裡帶著幾分慵懶：“讓他們進來吧。”
門被推開，幾個穿著體面的太監宮女魚貫而入，手裡都捧著大大小小的食盒和錦盒。為首的是承乾宮的大宮女素心，她笑著走上前，屈膝行了一禮：“給懿主請安，貴妃娘娘讓奴婢給您送些東西來。”
