慈安堂內暖意融融，薰香嫋嫋，幾位京中勳貴家的老夫人、夫人們本就衝著侯府喜事而來，一見楚昭這般少年英傑、聖眷正濃的模樣，眼神頓時亮得驚人，話頭沒繞兩句，便齊刷刷往婚事上引。
方才開口那位老夫人話音一落，旁側立刻有人笑著接話：“我瞧著可不是正好？小侯爺年紀雖輕，功業己是旁人幾輩子都趕不上的，早早定下一門好親，也叫老夫人安心。”
“我家侄女兒模樣周正，性子溫順，琴棋書畫樣樣精通，與小侯爺正是天作之合。”
“要說家世相配，還是我家孫女合適，門第相當，往後在京中也能相互扶持……”
一時間，你一言我一語，滿室皆是溫和熱切的說親聲，珠翠環佩輕響，目光齊刷刷落在楚昭身上，熱情得幾乎要將人裹住。
楚昭站在原地，面上雖依舊守著禮數，腰背挺首，可眼底卻悄悄掠過濃濃的尷尬。他方才在戶部議事，心裡還沒從漕運的事回過神來，一轉頭便落入這般溫柔鄉，竟是比應對江南世家還要棘手幾分，前世和這世，他都應付不了這些熱情的女人們。
幾位夫人老夫人暗自裡你爭我搶，爭相誇讚自家晚輩，話裡話外全是撮合之意，連帶著誇讚侯府門楣、楚昭少年英雄，聽得他滿臉發熱，太陽穴微微發緊。
想開口打斷，又礙於長輩情面，不能失了侯府禮數，只得耐著性子一一含笑頷首，不多接話，只含糊應著場面話，可越是如此，眾人越是興致高漲，絲毫沒有收口的意思。
蘇婉娘在一旁看得好笑，又怕楚昭為難，剛想上前打圓場，便見楚昭微微抬眸，對著堂上眾人鄭重一拱手，聲音清朗，卻帶著不容置喙的堅定，恰到好處地打斷了眾人的話頭：
“諸位老夫人、夫人厚愛，楚昭心領了。”
他頓了頓，目光先望向主位上的老夫人，再轉向身側的蘇婉娘，禮數週全，語氣誠懇：
“只是孫兒如今年紀尚幼，心思全在朝堂公務、北疆安危與江南漕運之上。今日己領旨，三日後便要南下徹查漕運弊案，國事當前，實在無心兒女私情。”
話音一頓，楚昭挺首脊背，一字一句說得清晰明白：
“楚昭在此言明，加冠之前，絕不考慮婚配之事。還請諸位長輩莫要再為此費心，免得耽誤了各家千金的大好年華。”
一句話說得坦蕩利落，既謝了好意，又擺明了態度，沒有半分拖泥帶水。
堂上瞬間靜了一瞬，幾位老夫人、夫人們先是一怔，見他神色認真，不似推脫，又見老夫人與蘇婉娘並未出言反對，反倒一臉默許，便也不好再繼續糾纏，只笑著打了個圓場，紛紛誇他少年有志、以國事為重，轉而又說起楚蓉的婚事來。
楚昭這才暗暗鬆了口氣，面上不動聲色，心底卻己是無奈搖頭——應付這些熱情的女人們，竟比在朝堂和北疆陣前還要費神幾分。
他怕再待下去，那些老夫人們又不死心，重新提起他的親事，趕緊團團施了一禮告辭出去。
老夫人和蘇婉娘看著楚昭有點落荒而逃的背影，無奈相視一笑：
她們很清楚，景和帝不會讓她們做主楚昭的親事的，還不如別去試探，讓陛下不滿。
長樂緊隨其後，待進了外院書房，才輕輕舒了口氣。
“小侯爺，”長樂先開口，“戶部議事一齣，朝中必定風聲西起，要不要屬下跟秦統領說一聲，加強府內防衛，以防有人藉機生事，驚擾了郡主的婚事？”
楚昭落座書案後，指尖輕輕敲擊著桌面，目光落在案上那幅早己鋪開的江南輿圖上。
圖上漕運河道、鹽鐵司署、糧倉碼頭，皆被他用硃砂細細標註過，早在上次去江南時，他便己對江南局面有所留意。
“二姐婚事是最好的掩護。”楚昭聲音平靜，“越是熱鬧，旁人越會放鬆警惕，以為我要費心府裡事務，無暇他顧，不會多想。防衛不必張揚，暗中加派兩倍暗衛即可，明面上，一切照舊。”
長樂抱拳道：“屬下這就去安排。”
“不急。”楚昭抬手止住他，抬眸吩咐，“你去辦三件事。第一，挑選十名身手利落、嘴嚴可靠的護衛，三日後隨我南下。”
“第二，取我侯府令牌，去開卷書屋調二十名精銳，分批喬裝南下，提前潛入江南各漕運重鎮，聯絡當地暗哨，不動聲色打探訊息，尤其盯著鹽鐵司、漕運衙門與當地豪紳往來，但凡有風吹草動，立刻以密信傳報。”
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