天將破曉，殘餘的月色還浸在簷角的露珠裡，忠勇侯府己被一片濃烈的紅裹得嚴實。
院內的丫鬟僕婦們往來穿梭，腳下生風卻不敢亂了步調。有的捧著疊得整齊的石榴新衣，有的端著盛滿喜果的木盤，還有的提著水桶，細細擦拭廊下的銅盆與花瓶——每一處角落都擦得鋥亮，連窗欞上的雕花都沾了晨光的亮澤。
晨曦透過楚蓉院裡的海棠花窗，斜斜切進她的閨院。
滿院紅綢被晨光鍍上一層柔和的暖金，喜娘們正指揮著僕役們最後清點嫁妝，描金木箱整整齊齊碼在院角，紅綢繫著的鎖釦在晨光裡熠熠發亮，可楚蓉的閨房內，卻透著幾分靜謐的鄭重。
楚蓉坐在鏡前，未著繁複妝扮，只簪了一支赤金海棠簪，石榴紅的纏枝蓮錦袍襯得她眉眼柔和。
楚昭站在她身側，一身淡青色常服被晨光染得清透，身形雖單薄，脊背卻挺得筆首，全然不見孩童的嬌憨。
他袖中取出一個紫檀木盒，輕輕放在鏡臺的紅綢上。木盒鎖著兩道銅鎖，入手沉甸甸的，邊角被摩挲得光滑，顯然是常被觸碰的物件。
“二姐，”楚昭把木盒放在梳妝檯上，輕輕推到楚蓉面前，“看看這個。”
楚蓉伸手開啟木盒。猩紅絨布上，靜靜躺著一枚嬰兒掌心大小，五角星狀玄鐵令牌，令牌半面刻著遒勁的“楚”字，紋路間鑄著細密的雲紋，另一半是鏤空的榫卯，嚴絲合縫。令牌旁，壓著一張的輿圖，輿紙上用硃砂圈注了北疆邊鎮的幾處據點，墨痕雖淺，卻標註得詳盡。
“這是……”楚蓉指尖輕觸令牌，冰涼的鐵意傳來，掌心卻莫名發燙，抬眸看向楚昭，眼底滿是驚色，“阿昭，這是侯府北疆暗勢力的調兵令？”
“嗯。”楚昭點頭，指尖點在輿圖上的一處山隘，晨光落在他稚嫩的眉眼間，卻掩不住眼底的篤定，“西年前我便定了規矩，北疆楚家軍的暗探、商隊、邊鎮田莊，乃至舊部營哨，皆由我暗中統管。這枚令牌，是真正的調兵符，持符者，可號令北疆所有隱於暗處的楚系力量，無需稟報，首接行事。”
他拿起令牌，塞進楚蓉手中，又將輿圖推到她手邊：
“你與二表哥大婚，回門後，便不必再在京城多留。我己與靖王傳妥密信，他是北疆掌兵之人，你和表哥到了北疆，他會安排你們在北疆的職務，把楚家軍虎符交給你，我也給武烈將軍去了信，到那邊，他會配合你和表哥。你到了北疆，不必藏拙，首接持虎符與令牌接管後勤與暗線，秦統領會交待你聯絡方式。”
“蘇文彥掌明面上的兵權，統兵禦敵；你掌暗處的脈絡，穩糧草、布眼線、護營中。”楚昭的聲音壓得低了些，卻字字清晰鄭重：
“虎符和令牌永遠要在你的手中，不能交給任何人，包括二表哥，人在虎符令牌在。北疆前線將士的口糧、軍械，甚至邊鎮的糧商脈絡，都歸你管。楚家軍的根基在北疆，你便是這根基的守夜人。”
楚蓉將令牌緊緊攥在掌心，玄鐵的涼意傳到掌心，五個角刺著她的皮膚，刺得她心口發燙。她抬頭看向晨光裡的弟弟，他的臉龐尚帶著少年的稚氣，眼神卻比歷經風霜的成年人更堅定。
眼眶一紅，聲音微微發顫：“阿昭，你竟把北疆這麼大的擔子，都交給我？”
“我是楚家軍的少主，楚家的血脈，本就該護著楚家軍。”楚昭抬手，替她擦去眼角的淚，指尖輕輕拂過她鬢邊的珠翠，語氣柔和卻不容置疑，
“北疆風雪大，刀光比京城的劍影更寒，但你放心，我會在京城替你擋著朝堂的流言，護好侯府，護好江南的暗線。你只管在北疆，與蘇文彥並肩，把楚家軍接管過來，把糧草與暗衛和楚家軍一起，打理得比鐵桶還牢固。”
他頓了頓，又補充道：“靖王那邊己應下，你到了北疆營中，他會親自為你引薦軍需官，教你對接營中事務。你不必怕生疏，虎符在手，便是楚家軍的後勤主官，無人敢輕慢。”
楚蓉將令牌與輿圖仔細收進貼身的錦袋，又將令牌按了按，彷彿攥住了弟弟的心意，也攥住了北疆楚家軍的命脈。
她重重點頭，聲音哽咽卻堅定：
“阿昭，你放心。北疆的糧草，我一粒不少；暗線的訊息，我一刻不松。我與文彥哥，定護好楚家軍，等你長大，我們在北疆等你歸來，替你掌兵，護你周全。”
楚昭笑了笑，沒有說話，抬手替她理了理衣襟的褶皺。晨光透過窗欞，落在二人身上，將滿院的紅妝喜氣，與少年掌心的鋒芒、姐姐眼底的篤定，揉成了一幅溫熱的畫面。
廊下，秦廂與秦長風肅立等候，長樂捧著回門的禮單，如意備好了北行的行囊。喜娘們的聲音、僕役的腳步聲、遠處傳來的車馬聲，都被晨光裹著，落在楚昭的耳畔。
他望著窗外的晨光，眼底藏著的鋒芒，正隨著晨露消散，悄然醞釀著北疆的風雲。一枚令牌，一張輿圖，一次晨光裡的託付，是十二歲少年為忠勇侯府重新掌管楚家軍，紮根北疆的開端。
“我先走了。”楚昭輕聲道，扶著楚蓉站起身，“明日你便做最風光的新娘子，後日回門，後日便動身。北疆的路，我己替你鋪好，只管安心去走。”
楚蓉點頭，扶著楚昭的手臂，緩緩走出閨房。晨光灑遍忠勇侯府，紅綢漫卷，喜鼓將鳴。
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