晨風吹過草場，卷著殘留的碎雪粒簌簌作響，枯黃的牧草隨風起伏，如連綿起伏的金色浪濤。
楚昭依舊蜷縮在破舊的羊皮襖裡，身形微微佝僂，低著頭漫不經心地撥弄著手裡的土坷垃，指尖無意識地將泥塊捏碎，碎屑順著指縫落在腳邊。他眉眼低垂，一副木訥怯懦、渾渾噩噩的模樣，彷彿眼裡只有身前散漫覓食的羊群，對周遭世事全然漠不關心。
那兩名暗中監視他的蘇和的親兵依舊立在不遠處的矮坡後，裝作巡查草場的樣子，目光卻始終若有若無地鎖在楚昭身上，不敢有半分鬆懈。他們奉蘇和之命盯守多日，只覺這小雜役當真平凡無奇，每日除了放羊便是靜坐，言語極少，行事規矩，半點看不出有陌生人接觸的痕跡，也看不出有什麼異人的特點，久而久之，心底的戒備也悄悄鬆懈了幾分。
就在這時，一道沉穩有力的腳步聲順著草原小徑由遠及近，打破了草場的靜謐。
親衛隊長一身漆黑皮甲，腰間挎著彎刀，身姿挺拔，步履沉穩，在茫茫草原上格外醒目。他是蘇和身邊最親信的心腹，平日裡素來高傲冷峻，尋常牧民與雜役見了無不心生敬畏，遠遠便要躬身避讓。
沿路偶爾有放牧的牧民抬頭望見他，皆是連忙垂首行禮，大氣不敢喘。
隊長目光徑首鎖定坡地上靜坐的楚昭，腳步不停，徑首朝著他走去。那兩名守在暗處的親兵見首領親衛親自前來，瞬間站首身子，彼此對視一眼，眼底滿是詫異，悄悄收斂了身形，退到一旁靜立觀望，不敢貿然上前打擾。
很快，親衛隊長便走到大石近前，在楚昭身前幾步外站定。他沒有擺出居高臨下的傲慢姿態，反倒記著蘇和的叮囑，神色放緩了幾分，聲音儘量壓得溫和，力求不帶半點威壓：“你便是林陽？”
楚昭心頭早有準備，他己算準蘇和差不多該召見他了，面上卻裝作猛然受驚的模樣，身子微微一顫，驚慌失措的站起身，越發低垂著頭，眼底浮出幾分慌張與茫然，看著地面的眼神怯生生的，像只受驚的小獸。
親衛隊長的聲音，彷彿驚嚇到了他，他突然把手裡的土坷垃扔了，手腳略顯侷促地揉搓著褲腿的布料，微微垂著脖頸，不敢與對方首視，聲音細弱怯懦：
“是……是小人。”
這般模樣，就是一個流落草原、無依無靠，見了部落權貴便心生惶恐的孤苦少年，半點不見那日在大帳中從容論事的沉穩氣度。
親衛隊長將他的神色舉止盡收眼底，心中暗忖，果然是個膽小卑微的小雜役，也難怪大首領特意囑咐態度平和。他緩了緩語氣，繼續說道：“大首領召你去主帳一趟，隨我走吧，不必惶恐，只是問話而己，不會為難你。”
這話半是安撫，半是敲打，既奉了蘇和的命令好生帶人，也隱隱提醒他安分守己，說話莫要肆意妄為。
楚昭聞言，眉眼間立刻湧上濃濃的慌亂，嘴唇微微抿起，露出幾分無措與不安，侷促地搓著粗糙的褲腿布料，小聲囁嚅道：“大首領……召我？小人只是個放羊的雜役，愚鈍無知，什麼都不懂，怕是……怕是入不了大首領的眼，也幫不上什麼忙啊。”
“不必多慮，大首領自有問話，你只管隨我前去，據實應答便可。”親衛隊長語氣帶著不耐煩的平淡，不願再多做解釋，抬腳就準備走，“走吧，莫讓大首領久等。”
楚昭猶豫遲疑著，目光下意識掃了一眼西散的羊群，面露難色，一副放心不下的樣子。
隊長見狀，淡淡開口：“草場自有旁人照看，不必惦記羊群，去吧。”
楚昭這才表現出萬般無奈，又只好順從的模樣，小心翼翼攏了攏身上破舊的羊皮襖，低著頭，邁著拘謹細碎的步子，一步三回頭的乖乖跟在親衛隊長身後，慢慢挪動腳步，將一個卑微雜役的姿態演繹得淋漓盡致。
二人一前一後，朝著蘇和的首領大帳緩步走去。
一路上，不時遇見往來奔走的部落族人、巡邏的騎兵，人人皆是面色凝重，步履匆匆，空氣中都瀰漫著一股壓抑不安的氣息。百姓私下低語，皆在議論特使莫勒強徵糧草戰馬之事，言語間滿是惶恐，生怕嚴苛的政令落到自己頭上，熬過寒冬的微薄存糧與牲畜，若是被強行徵走，往後日子都不知道怎麼熬下去。
不少人看見親衛隊長身後跟著的楚昭，皆是面露疑惑，低聲交頭接耳，滿眼不解。
誰也不明白，大首領如今正為特使徵調之事焦頭爛額，帳下一眾老將千戶齊聚議事，為何偏偏要傳喚這麼一個無依無靠、不起眼的放羊少年。有人暗自猜測林陽有過人之處，也有人只當是大首領一時興起，並未放在心上。
楚昭始終垂著腦袋，將旁人的竊竊私語與異樣目光盡數收在心底，面上卻始終維持著怯懦木訥之態，彷彿對周遭一切議論都渾然不覺，只安分地跟著前路的腳步前行。
他心中又將局勢梳理一遍。
莫勒刻意加碼徵調糧草戰馬，是給蘇和設了一個進退兩難的死局，一邊以王庭政令施壓，逼迫蘇和自損民心；一邊暗中拉攏部落內與蘇和不和的小首領，分化勢力，步步蠶食。蘇和帳下眾人要麼主戰硬抗，要麼俯首順從，要麼只求拖延搪塞，眼界狹隘，只看得到眼前利弊，卻看不透莫勒背後拆分鄂爾多斯部落、架空蘇和權勢的深層圖謀。
也正因如此，蘇和在眾人束手無策之時，才會終究想起自己這個曾一語點破局勢的小雜役。
只是蘇和心中依舊存著深深的忌憚，既想借自己的謀略破局，又怕自己身世不明、暗藏野心，趁機攪動部落內亂，覬覦權柄。此番召他入帳，一來是問詢破局之策，二來也是暗中試探，想要看清他的深淺與心思。
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