正月十八，通州兵工廠。
寧暖暖到的時候，廠房門口的積雪己經被踩成黑泥。三十個鐵匠輪班幹了八天八夜，郭小鐵的眼眶下掛著兩團青黑，嘴唇起了皮，見到寧暖暖和胤祥翻身下馬，撲上來行禮時腿都打了個趔趄。
“東家，十三爺，鍋爐鑄好了。”
郭小鐵把兩人領進後廠房。胤祥跨過門檻時低頭打量了一眼地面，鐵屑和煤渣混在一起，踩上去嘎吱響。
鍋爐蹲在廠房正中的石臺上，比寧暖暖圖紙上畫的還粗壯一圈。鑄鐵殼子烏黑髮亮，爐壁上的鉚釘排成豎列，一顆挨一顆，頂端那根菸囪首通屋頂，穿過瓦面伸到外頭去。
胤祥繞著鍋爐轉了一圈，伸手在爐壁上敲了兩下，鐵聲沉悶，迴音在廠房裡滾了一圈。
“壁厚夠了。”他蹲下身看底部焊縫，手指沿著介面處抹過去。“這縫收得不錯，誰的活？”
郭小鐵揚了揚下巴，指著角落裡一個滿臉煤灰的瘦老頭。“王老六，打了三十年鐵桶的，焊縫是他帶徒弟一寸一錘的。”
寧暖暖沒有急著誇，她圍著鍋爐蹲下又站起，把每一處鉚接點都用手摁了摁，又掀開側面的檢修口往裡瞧了瞧。火膛的格柵鋪得齊整，水管走向跟圖紙對得上，進水口和出汽口的位置也沒偏。
“點火試試。”
郭小鐵一聲令下，兩個學徒往火膛裡塞煤塊，引火絨點著，爐膛底部的通風口被拉開，火苗呼地躥起來，橘紅色的光從檢修口縫隙裡漏出來，映在寧暖暖臉頰上。
水從側管灌進去，滿大半鍋爐，水面高度從側邊的銅管水尺上能看見。火燒了一刻鐘，水尺裡的液麵開始微顫動，鍋爐壁上凝出一層水汽，又很快被熱氣蒸乾。
寧暖暖退後三步，胤祥跟著退到她旁邊。
“升壓了。”她的聲音壓低了些。
壓力錶是範德貝爾從鎮海號上拆下來的舊貨，銅殼玻璃面，指標從零位慢慢往右爬。一格，兩格，三格。
胤祥盯著那根指標看，兩手背在身後，脊背繃首。
西格。
鍋爐開始發出低沉的嗡響，像一頭被關在籠子裡的牲口悶聲喘氣。鐵壁上的鉚釘周圍泛出細密水珠。
五格。
“嗤——”
一股白汽從鍋爐腰部的焊縫處噴出來，汽柱有手指粗細，打在三尺外的木板隔牆上，木板表面瞬間溼透，熱氣把旁邊掛著的棉手套吹落在地。
“停火！停火！”郭小鐵嗓門炸開。
學徒們手忙腳亂把火膛口封死，通風口合上，可鍋爐裡的餘熱還在，那道白汽又持續噴了小半炷香才漸漸變細，最後變成一縷斷續續的絲線。
廠房裡瀰漫著鐵鏽味和溼熱的水汽，天花板的木樑上掛滿了水珠，一滴一滴往下掉。
郭小鐵臉色白了一層。他跑到漏汽的位置蹲下看，焊縫本身沒裂，是縫口填塞的麻繩在高壓下被蒸汽頂了出來，整條麻繩像被人用手指捅過一樣，從縫隙裡鼓出半截，己經被蒸得稀爛。
“麻繩扛不住。”他抬頭看寧暖暖，嗓子還帶著剛才喊啞的粗啞。“換棉花填試過，也不行，壓力一上去就往外拱。”
寧暖暖蹲到他旁邊，伸手把那截爛麻繩拽出來，捏了捏，黏糊糊一坨，完全失去了韌性。
她又把手指伸進焊縫裡探了探，縫口寬度不到一個銅板厚，但長度有七八寸。這種異形縫口要密封住高壓蒸汽，填料必須柔軟到能貼合縫壁每一處凹凸，同時又要有足夠韌勁扛住內壓。
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