輪到鹽了。
凌普翻了翻手裡的名冊。“鹽引品類，報名十一家，先由各家依次陳述，按報名順序來，第一位，揚州程氏鹽號。”
程萬通站了起來。
他不慌不忙地走到臺前，身後兩個幕僚抬著那三隻黑漆描金的木匣跟上來，匣子開啟，裡面是碼得整整齊齊的文書、賬冊和地契。
“各位大人，在下程萬通，揚州人氏，祖上西代經營鹽業，程氏鹽號現有灶戶六百三十戶，鹽田八千七百畝，年產精鹽西十二萬石，覆蓋兩淮、兩浙、長蘆三大鹽區……”
他的聲音渾厚，吐字清楚，每一個數字都說得板上釘釘。
寧暖暖聽著，手指在膝蓋上輕輕打著拍子。
程萬通的陳述分三部分：第一部分講家底，鹽田多少、灶戶多少、年產量多少；第二部分講渠道，從產地到銷地的運輸線路、中間經過幾道關卡、每道關卡的鹽稅怎麼交；第三部分講報價，他願意每年向朝廷繳納額外的“皇商貢銀”十二萬兩，作為獨家鹽引的回報。
十二萬兩。
臺下有人倒吸涼氣。
程萬通說完之後，拱了拱手，退回座位，臉上掛著那種“你們隨便比”的從容。
接下來是馬德仁，陳述的內容跟程萬通大同小異，但規模小一號，報價也低一檔，八萬兩貢銀。再往後是汪應庚和其他幾家小鹽商，一個比一個底氣薄。
輪到第九位的時候，凌普看了看名冊。
“九皇子府，董鄂氏。”
程萬通盤核桃的手頓了。
馬德仁的腦袋從前排轉過來，眯著眼打量寧暖暖。
臺下其他人也在看，一個穿旗裝的女人坐在鹽商堆裡，本身就夠扎眼了，何況這個女人是皇子嫡福晉。
寧暖暖站起來。
李茂才把松木箱子開啟，取出三份裝訂好的文書遞給她。
她走到臺前，沒帶幕僚，沒抬箱子，手裡就三份文書，薄薄的，跟程萬通那三大匣子比起來，寒酸得有點刺眼。
“各位大人，我是九皇子府嫡福晉董鄂寧暖。”
凌普的眉頭微微動了一下，趙弘燦放下了茶碗。
“我今天不講我有多少鹽田，因為我沒有，也不講我有多少灶戶，因為我也沒有。”
臺下有人笑了，笑聲不大，帶著點輕蔑。
程萬通沒笑，但他盤核桃的速度快了一截。
寧暖暖把第一份文書遞給臺上的書辦。
“我講一個問題，也是各位大人最關心的問題：鹽稅為什麼年年收不夠。”
笑聲沒了。
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