通州碼頭離京城西十里，騾車走了兩個多時辰。
寧暖暖沒帶李茂才，沒帶青杏，就一個車把式趕車，連何玉柱都沒叫。人多了反而礙事，碼頭上的事情用嘴皮子解決不了，帶一群不能打的人去，還得分心護著他們。
騾車到通州城外的時候快晌午了，遠遠就能看見運河上的桅杆林立，碼頭在城東北角，河道在這裡拐了個彎，形成了一片天然的停泊區，大大小小的船擠在一起，有運糧的平底沙船，有拉布匹的篷船，還有幾條官府的漕船，漕船上掛著黃旗，在一堆灰撲撲的商船中間格外扎眼。
寧暖暖讓車把式把騾車停在碼頭外圍的一棵老柳樹下，自己跳下車。
碼頭上熱鬧得緊，扛貨的苦力光著膀子在跳板上跑進跑出，管事的拿著冊子在岸邊吆喝，有個賣燒餅的老太太挎著竹籃在人群裡鑽來鑽去，油紙包著的燒餅冒著熱氣。
寧暖暖沿著岸邊走了一圈，找到了自己的船。
一條中等個頭的槽子船，船頭掛著“九”字旗，旗子捲了一半，被風吹得歪歪扭扭。船停在碼頭最外側的一個偏僻泊位上，兩邊被兩條大沙船夾著，進出不便。
兩個押運夥計蹲在船頭吃乾糧，臉上的表情跟吃了蒼蠅一樣難受。
“出什麼事了？”
兩個夥計一看見寧暖暖，手裡的乾糧差點扔了。
“福，福晉？您怎麼來了？”
“問你們話呢，什麼情況？”
年紀大點的夥計姓周，三十來歲，曬得黢黑，他站起來抹了把嘴，比劃著說：“昨晚船到通州的時候，碼頭上來了一幫人，十來個，領頭的說我們沒交“落地錢”，不讓靠岸，我們交涉了半天，他們硬把咱的船擠到了這個角落，兩邊堵了大船，進不去出不來，貨也不讓卸。”
“落地錢多少？”
“開口要三百兩。”
三百兩，一船鹽樣品總共值不到兩百兩，落地錢比貨還貴，這哪是收過路費，是訛人。
“他們人呢？”
“就在碼頭東頭的棚子裡待著，十幾個人，個個帶著棍子，有兩個腰上別了短刀。”
寧暖暖往東頭看了一眼，碼頭盡頭搭了一個草棚子，棚子底下坐著七八個人，有的在打牌，有的躺在竹蓆上曬太陽，棚子旁邊靠著一排碗口粗的白蠟杆棍。
“你們傷著沒有？”
“沒動手，就是推搡了兩下，把老孫的領子扯破了。”周夥計指了指旁邊一個矮個子船工，矮個子的衣領確實裂了一道口子。
寧暖暖點了下頭。“行了，你們在船上待著，別下來。”
“福晉，您不是要去找他們吧？那幫人兇得很，碼頭上沒人敢惹。”
寧暖暖沒搭理這話，沿著岸邊往東頭走。
她走路的步子不快，但步幅大，旗裝的裙襬被河風吹得貼在腿上，露出腳下那雙平底布鞋，是她專門穿出來走路辦事的。
碼頭上的苦力看見一個穿旗裝的女人往東頭那片地盤走，有幾個扭頭看了兩眼，有經驗的趕緊低頭幹活，裝沒看見。
草棚子裡打牌的人注意到她了。
最先站起來的是一個三十出頭的漢子，膀子粗得像小腿，臉上橫著一道疤，從左眼角一首拉到耳根，穿一件沒係扣子的灰布短褂，露著前胸的黑毛。
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