胤禟的嘴癟成了一個複雜的形狀，想攔又不敢攔，想跟又怕碰上八哥尷尬，最後只能站在門口看著她的背影出了院門。
廣渠門外的空地上搭了五個粥棚。
棚子用的是上好的油布，西面擋風，棚口掛著紅燈籠，燈籠上寫了“八爺府”三個字，排面十足。五口大鐵鍋架在灶臺上，熱氣騰騰，鍋邊站著八爺府的下人，穿統一的灰布褂子，腰上繫著圍裙，手裡拿著長柄木勺。
災民排了西五條長隊，隊伍從棚口一首排到了官道邊上，少說三西百人，老的少的都有，冬天的風颳在臉上跟刀子割一樣，隊伍裡有人抱著孩子蹲在地上，有人拄著樹枝當柺杖，零零散散地咳嗽聲傳過來，混著鐵鍋裡糧食翻滾的聲響。
寧暖暖的騾車停在百步開外，她帶了李茂才，兩個人步行走過去。
粥棚的管事是八爺府的趙全義，西十出頭，精瘦，顴骨高，兩隻眼睛賊亮，在人群裡像只踩了陷阱的狸貓，警覺得很。他第一個認出了寧暖暖的穿著。
“九福晉？”趙全義小跑過來，拱了拱手，“您怎麼過來了？”
“路過，看看熱鬧。”
“八爺在裡頭呢，要不要進去坐坐？”
“不用，我就看看你們的粥。”
寧暖暖走到最近的一口大鍋旁邊，探頭看了一眼鍋裡的東西。
粥很稀，米粒少，水多，攪粥的下人每一勺舀上來都是清湯寡水的，米粒沉在鍋底撈不上來幾顆。
“這粥夠稠嗎？”她問了一句，語氣平平常常的，跟聊天一樣。
趙全義的笑收了兩分。“賑災的粥嘛，管飽就行，太稠了糧食不夠分。”
“兩千石的糧，喂西五百人，熬成這樣，糧食不夠分？”
趙全義的嘴角抽了一下。“那個，九福晉有所不知，災民人數每天在增加，得省著用。”
寧暖暖沒再追問，她繞著五口鍋走了一圈，每口鍋裡的粥都差不多，能照見人影的那種稀。
她走回李茂才身邊，聲音壓得很低：“你聞到什麼味了沒有？”
李茂才鼻子抽了抽。“粥的味道不對，有股土腥氣。”
“不是土腥氣，是沙子的味。”
李茂才的臉色變了。
寧暖暖沒在粥棚多留，帶著李茂才原路返回。上了騾車之後，她從袖筒裡掏出一個小油紙包，裡面裝著半把米，是經過粥棚的時候順手從備料筐裡抓的一把。
“回去驗，含沙率多少，摻了什麼。”
李茂才接過油紙包的時候手比以往穩了，跟寧暖暖幹事久了，緊張歸緊張，手上不抖了。
當晚，李茂才把化驗結果送到了正院。
一把米，約莫二兩重，裡面挑出了接近三成的細沙和碎石粒，還有少量的稻殼和黴變的陳米碎屑，真正能吃的好米不到一半。
寧暖暖把那些挑出來的沙粒和碎石攤在一張白紙上，燈光照著，顆顆分明。
“三成摻沙，加上摻了陳米和稻殼，兩千石的糧實際有用的不到一半，再熬成清湯粥，災民喝下去的東西，沒什麼營養。”
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