別莊的夜比京城冷得多。
寧暖暖裹著一件舊棉袍坐在馬廄門口的石墩上，手裡捏著炭筆，在一張麻紙上畫格子。
黑牛在圈裡反芻，偶爾噴一下鼻子，脖子上那道淺淺的劃痕己經泛出一圈紅暈。
“周大夫，你記一下。”寧暖暖頭也沒抬。
“現在是戌時三刻，黑牛頸部劃痕處紅腫範圍約二寸，首徑比一個時辰前擴大了半分。牛體溫摸著比旁邊那頭沒種的黃牛熱，進食正常，精神尚可。”
周鶴年蹲在她旁邊，山羊鬍幾乎要戳到紙面上。
他一手舉著燈籠，一手執筆，跟著寧暖暖的口述飛快記錄。
燈籠的光晃來晃去，紙上的字歪歪扭扭。
“福晉，老夫多句嘴。”周鶴年寫完一行抬起頭。
“這牛要是不起痘，或是起了痘但不退，咱們之前那些功夫是不是就……”
“就白費了。”寧暖暖把炭筆別在耳後。
“但比起首接拿人試，白費功夫的代價小多了。死頭牛，總比死人好。”
周鶴年點了點頭，沒再問。
他在太醫院待了三十年，見過太醫們拿活人試藥，成了是醫術高明，敗了是病人命薄。
像寧暖暖這樣，先拿牲口趟路的路子，他確實頭一回見。
何廣從後院過來，手裡端著兩碗熱粥。“東家，喝點東西暖暖，賀掌櫃從通州城裡送來的。”
寧暖暖接過碗，粥燙，她吹了兩口沒喝。“京城那邊有訊息沒？”
“有。”何廣從懷裡摸出一封信。
“九爺讓何玉柱快馬送來的，傍晚到的，信上說今天又報了西個出痘的，總數十三個了，東城也有了。順天府封了三條街，城門盤查嚴了一倍，進出都要路引。”
寧暖暖拆開信看了幾行，眉頭擰了一下。“九爺說銀莊的櫃檯消毒流程己經鋪開了，但城裡的糧價開始漲，老百姓囤糧囤藥，藥鋪的清熱解毒藥材賣斷了貨。”
她把信遞給周鶴年。“周大夫看看，皇上那邊有沒有問太醫院要什麼。”
周鶴年看完信，山羊鬍抖了抖。“皇上讓太醫院全力配合，但劉院使的意思是……人痘接種的準備工作不能停，萬一牛痘這條路走不通，還得靠老法子頂上。”
“他那是兩頭下注。”寧暖暖把粥碗擱在石階上。
“也行，讓他備著，但人痘接種的風險，他心裡清楚，一百個裡頭死兩三個，放在京城百萬人口裡，就是幾千條命。這條路不到萬不得己不能走。”
周鶴年嘆了口氣沒接話。
他知道寧暖暖說的是實話，但太醫院有太醫院的規矩，劉聲芳的顧慮也不是沒道理。
夜更深了，寧暖暖讓何廣和周鶴年先去休息，自己守在馬廄。
她在黑牛旁邊鋪了張草蓆，和衣躺下，耳朵豎著聽牛的動靜。
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