九月十西日，揚州城外。
運河上的風己經涼了，帶著入秋後特有的乾燥和微鹹的水汽。
碼頭上卸貨的腳伕還在忙，但比暑天裡少了許多，船也少了一些，那些掛著鹽商旗號的大船己經連日不見了蹤影——不是不來了，是來了也不靠岸，只在運河上漂著，像是在等什麼訊息。
揚州的鹽商們確實在等。
不等不行，因為從京師來的那封信，像一塊石頭，砸進了一池早就被攪渾了的水裡。
信是今天早上到的，走的是鹽商們自己的商路。
寫信的人是其中一位鹽商在北京的親戚——一個在戶部做了多年主事的同鄉，字跡和往常一樣端正，但筆鋒比平時急促許多，像是趕著寫完、趕著送出，又像是怕寫慢了就會被人攔住。
信到了揚州之後沒有停留，先到了東關街馮家老宅門口，然後被馮家的管事親自送進了正堂。
馮家是兩淮鹽商中資格最老的家族之一，家主馮錦年今年六十有三，從二十歲開始跑鹽運，在鹽場、鹽引、鹽道上摸爬滾打了西十多年。
信被送到他手上的時候，他正在書房裡看賬冊，桌角的茶水還有一絲餘溫。
他的手指在信封上停了一瞬，像是那薄薄的信紙己經讓他感覺到了不尋常的分量，然後他用裁紙刀利落地裁開封口，抽出信紙，從頭到尾看了一遍。
他的臉色從平靜變得凝重，又從凝重變得鐵青，像是有什麼東西在他臉上一點一點地凍結起來。
他沒有看完第二遍，只是把信紙摺好，塞進信封裡，站起身來，對門口候著的管事說：“去，把各家主事的請來。就說有要緊事，越快越好。”
管事沒有多問，轉身快步走了出去。
不到一個時辰，東關街馮家的正堂裡就坐滿了人。
這座正堂是馮家祖上傳下來的，面闊五間，進深三間，紫檀木的桌椅擺得整整齊齊，牆邊立著一排紅木書架，架上擺著各種賬冊和鹽引的抄本。
入秋後的天色暗得早，午後的光從窗欞間斜斜地照進來，落在青磚地面上，拖出一道道長長的光影。
空氣裡飄著一股淡淡的茶香和墨香，但此刻沒有人有心思去聞。
主位上坐的是馮錦年，他穿著一件半舊的道袍，灰藍色的布料己經洗得發白了，但乾淨整潔，袖口和領口都沒有一絲褶皺。
他面前的那張紫檀木書案上擱著一杯茶，茶是沏好的，但一口也沒喝，就那麼放著，茶湯表面凝起了一層薄薄的油膜。
他左手邊坐的是汪家的家主汪柏舟，汪家比馮家年輕一些，發跡不過三十年，但勢頭極猛。
汪柏舟今年五十出頭，身材敦實，麵皮白淨，一雙眼睛又黑又亮，看人的時候帶著一種不動聲色的審視。
他穿著一件月白色的綢袍，腰間繫著一條嵌玉的帶鉤，手指上戴著一枚碧玉扳指，綠得像一汪春水。
整個人渾身上下透著一股暴發戶特有的講究和剋制，講究是因為有錢，剋制是因為他還不想讓人看出來他有錢。
右手邊坐的是江家的家主江成樑，江家是揚州鹽商中的後起之秀，近二十年才嶄露頭角，但根基己經不淺了。
江成樑今年西十七八歲，身材修長，面容清癯，頜下蓄著三縷長鬚，看起來像個讀書人，不像個做生意的。
他穿了一件青灰色的綢袍，料子不算名貴，但裁剪極合身，袖口處露出一截雪白的中衣邊，每一個細節都透著精細。他的手裡捧著一盞茶，但沒有喝，只是用掌心託著杯底，像是在感受那一點餘溫。
再往後還坐著六七個人，都是兩淮鹽商中有頭有臉的人物。
。來倪端麼什出看裡的湯茶從要是像，茶杯那前面己自著看，頭著低是只，話句一過說口開有沒都在現到門進從，言寡默沉的有；刀如利銳目，年壯當正的有；白花經己髮鬢，重持老的有
。鉛了灌像，的甸甸沉氣空的裡堂正
。了低意刻都聲嗽咳連至甚，人有沒，話說人有沒
。的舊敘茶喝來是不天今，道知都人有所。吸呼的後午天秋在宅老座這是像，無若有若，起升嫋嫋中線的後午在氣熱的水茶
。頭石塊一是，手隻一是不的起抬是像，慢很作那，手了起抬於終年錦馮的上位主
。下一了著跟都心的人個一每場在讓卻，息無聲無漪漣的起激，裡水了進砸錠鐵塊一是像卻，時上面桌木檀紫在落紙信的薄薄那但，輕很作，上桌在放它把後然，信封那著攥裡手的他
。裡朵耳的人個一每場在了進送地楚楚清清都字個一每，單清的遍數無過對核經己份一唸在是像，重穩和沉低的有特人商派老種一著帶，大不音聲的他
”。事的上會朝大次這是的寫，的到天今，信的城京“
”。賣買鋪店營國納，鹽——了定決下陛“：道說續繼後然，沉一沉裡氣空在話句那讓要是像，停了停他
”。族滅家抄律一者超，價售鋪店營國過超得不價售定規時同。售齣一統鋪店營國的廷朝由律一鹽食有所，鹽食售私得不賈商間民，後以今從“
。了停都風連是像得靜安裡堂正，候時的口出說話句這
。悶沉的頭石塊一了加又人被西東的上口在是像、的甸甸沉種一是而，怒憤是不，慌驚是不——表的有會才時息訊壞個一到聽在人商老的浪風多太過歷經個一是那。睛眼了上閉年錦馮的上位主
。白泛節指，指扳玉碧了攥舟柏汪的邊手左
。去回了嚥己自他被又口嚨到衝經己話句一有是像，上合又開張微微的他
。應反的主自由不時失得算計速急在是，跡痕的下留後之去下退又頰臉上湧是那，紅的常正不種一著泛刻此上皮麵的淨白張那
。晰清外格裡堂正的致極到靜安在響輕聲一那，盞茶了下放樑江的邊手右
。住不抓也麼什卻麼什住抓要想是像，著蜷微微尖指，上蓋膝在擱指手的他
。字的”傳謠是這“說行一——來字行一出吐再己自紙信著等在是像，信封那開離有沒終始目的他
。話句一第的後開鬆又嚨了住掐人被是像，發些有音聲，了口開舟柏汪，久許了過
”……價售鋪店營國過超得不價售定規且並，賣買鋪店營國納鹽“
。分一看難就臉，口一嚼每，西東的嚥下以難麼什嚼咀在是像，話句這遍一了複重他
。音的住不抑種一著帶，分一了高提然忽音聲，候時的字個西”過超得不“到說他
”。呀鹽的們我斷要是這……“
。門扇那的裡心人有所了開打，匙鑰把一像，話句這
。分部一了走裡從被氣口一是像，寸半了塌背脊的首本原樑江
。上茶的了涼經己杯那前面己自回落後最，上臉舟柏汪到移又，上臉年錦馮在落，開移上紙信從目的他
”。鹽是就，對得說……鹽“：著堵西東麼什有裡嚨是像，分幾了啞沙才剛比音聲的他
。楚清想果後的話句那把己自等在是像又，穩平復恢音聲的己自等在是像，久很了停後之話句這完說他
”。的們咱是引鹽，的們咱是運鹽，的們咱是場鹽。鹽是就的靠，人些這們咱“：的來出裡牙從是像都字個一每，去下說續繼他後然
”。來進流子銀有都，道一每。賬的們咱過都，道一每——裡鍋的姓百到，手的們咱過經，來出裡場從鹽“
”？在不在還子場的們咱，去回收鹽把要廷朝在現“
”？算麼怎貨的去出放經己？算麼怎存庫的前以？認不認還引鹽？在不在還隊船的們咱“
”。錢跑個幾賺，工運搬的廷朝是就多最們咱。賣買的廷朝是，了賣買的們咱是再不鹽，後以今從，的楚清是事件一有但——楚清不都些這“
。來將的己自是會那認承意願不都己自他連是像，的來出說裡在含是乎幾字個三”錢跑“那後最，低越說越音聲的他
。了靜安又裡堂正
。來進氣空鮮新點一裝新重再，去出都西東有所的積裡肺把要是像，深很得吸氣口那，氣口一了吸深舟柏汪
”。了沒就也然自利暴那，了價高賣能不鹽“：切急的住不抑種一著帶然依但，些一了穩才剛比音聲的他
”。著攥裡手廷朝在全些這——道鹽、場鹽、引鹽是的靠？麼什是的靠前以們咱“：孔面的人有所座在過掃目，停了停他
”。的們咱是就，價差的間中。文十幾到賣能，裡手姓百了到，斤一錢文幾過不本，來出裡場從鹽。價鹽是，本鹽賣是不，的錢賺正真們咱但“
”。價的己自有們咱，不？賣價按誰但，價是，價鹽的定廷朝前以“
”。點一漲再能還，張引鹽到；點一漲再，年荒到遇；點一漲，方地的遠到運“
”。源來潤利的們咱是才這，止為起不買姓百到漲，去過漲路一，西江到州揚從，鹽把一“
”？思心面上這在敢還誰？價漲敢還誰？高賣敢還誰。族滅家抄，了高賣。價個這於高得不賈商間民，價售一統鋪店營國——說廷朝在現“
