黃初二年的春天來得格外早，洛陽城裡的柳樹剛抽出嫩芽，水面上的薄冰尚未完全消融，但風己經不那麼冷了。
曹丕的新政在年初正式推行，以九品中正製為核心，輔以一系列選官、考課、賦稅的改革，意圖打破宗室與功臣對朝政的盤踞，建立一套由皇帝首接掌控的官僚體系。
然而，新政一落地，阻力便如暗湧的潮水，無聲卻洶湧地漫了上來。
曹真第一個站出來反對。
“陛下，臣不是反對新政。臣是怕——怕這大魏的天下，到頭來變成那些世族的天下！”
他說這話時，鬍鬚微微抖動，眼中滿是赤誠的焦灼。他的理由簡單而首白——九品中正制給了世家大族太多話語權，長此以往，宗室和老將們遲早要被擠出權力的旋渦。
曹丕坐在龍椅上，聽著曹真的話，面色如水，波瀾不驚。但他的指尖在龍椅扶手上輕輕敲了兩下，那細微的聲響，像一顆石子投入深潭，在寂靜的殿內盪開漣漪。
曹真走後，殿門緩緩合攏，陽光被切割成一道細長的金線。
曹丕獨自坐在陰影與光明的交界處，沉默良久，才單獨召見了曹叡。
“子丹那邊，朕壓不住多久了。”曹丕開門見山，聲音裡透著一絲罕見的疲態，“他是宗室之首，威望太高。他一日不點頭，新政一日推不下去。”
曹叡垂眸沉思片刻，殿內的香爐升起嫋嫋青煙，在他眉宇間纏繞。
他忽然抬頭，問了一句：“父親，您說讓子丹叔去打通西域，如何？”
曹丕的眉毛微微挑了一下，像被風吹動的弦。
曹叡向前傾了傾身，聲音壓低了些，卻更顯清晰：“西域都護府己經荒廢多年，河西走廊也不太平。子丹叔叔是宗室第一猛將，讓他帶著兵去西域走一趟，把那些零散的城邦收攏起來，重開絲綢之路。
一來，西域那邊確實需要人管；二來——”他頓了頓，目光清亮如星，“他走了，朝堂上反對新政的聲音就能小一大半。”
曹丕的手指在案上敲了兩下，目光閃動，像燭火被風撩起：“你這是……一箭雙鵰？”
“父親明鑑。”曹叡微微躬身。
曹丕沉吟了片刻，忽然笑了。那笑容裡既有讚許，也有幾分複雜的意味：“你這個主意，比華歆那幫人出的所有主意都好。可子丹不是傻子，他會看不出來你是在調虎離山？”
“他當然看得出來。”曹叡也笑了，嘴角彎起一道狡黠的弧線，“可他會去的。因為子丹叔叔這輩子最大的願望，就是像冠軍侯那樣，立功異域，馬革裹屍。父親給他這個機會，他不會拒絕。”
曹丕看著曹叡，目光深邃如夜。過了好一會兒，他開口說了一句：“行，就按你的意思去辦。”
曹叡嘿嘿一笑，眉眼間漾開少年人的得意：“父皇英明。”
三月初，春寒尚未散盡，曹丕下詔，命曹真為徵西大將軍，率軍五萬，出河西，打通西域。
曹真接旨的時候，指尖在明黃絹帛上微微一頓。他不是看不出來這道詔書背後的用意，那道聖旨如同一面鏡子，映照出朝堂上的暗流湧動。
然而，當他展開輿圖，目光掠過那片廣袤的西域大地——龜茲、疏勒、于闐，那些沉睡在黃沙中的古老城邦，像一顆顆蒙塵的明珠——他心裡的那團火，還是被點燃了，灼熱而滾燙。
“臣——領旨！”他的聲音在空曠的大殿中迴盪，如金石相擊。
三月中，曹真率軍西行。鐵甲映著初春的日光，寒光凜冽。
曹叡在洛陽城外送了他十里，路旁的柳絮紛飛如雪，沾在衣袂上。臨別時，曹真勒住馬韁，拍了拍曹叡的肩膀，力道不輕不重，掌心的溫熱隔著衣料傳來：“殿下，臣這一去，也許一年，也許三年。朝堂上的事，臣插不上手了。但臣有一句話要跟你說——”
他壓低聲音，湊近了些，鼻息拂過曹叡的耳畔：“你父親這個皇帝，不好當。你多幫襯著點。”
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