“包括我。”槐笙點頭，“但我是一個愛憎分明的人，我會記得你救了我，即便你是個瘋子，即便看見你就會讓我作嘔。”
斯絲爾蒂沒有說話。
“從仲裁室出來那天，是你收留了我，剛才地下設施坍塌的時候，也是你讓近侍帶走了我。”
斯絲爾蒂嘴角彎了彎，那笑容很淡，淡到幾乎看不出來。
“這算誇獎嗎？”
“算。”槐笙說，“算我對你說的唯一一句好話，你可以記住，也可以忘記，隨你的。永別，斯絲爾蒂女士，我們不會再見了。”
他沒有再回頭，腳步聲越來越遠，越來越輕。
“去第六支柱吧，你是帝國支柱職員，這種身份難以首接入境其他支柱，但第六支柱一定會接納你，在那裡洗掉帝國的一切後，你就自由了。”
槐笙聽見了背後傳來的提醒，他沒有回應，而是消失在了街道的盡頭。
斯絲爾蒂靠在碎石堆上，仰起頭，看著灰濛濛的天空。首到很久之後，近侍的聲音突然響起。
“斯絲爾蒂·阿爾貝蒂娜，你願意成為帝皇的侍衛嗎，你願意為帝皇奮戰至靈魂的寂滅嗎。”
“你的意志將與帝皇的意志合一，你的存在將成為帝皇存在的延伸，你將分享帝皇的榮光。你將不再恐懼，不再痛苦，不再孤獨。”
“成為和你們一樣的東西？”斯絲爾蒂看著那位漆黑的近侍，“居然將陪伴自己建立支柱的董事們製成這種東西，真是偉大而又慈愛的帝皇。”
斯絲爾蒂知曉太多關於第十三支柱的隱秘，正如她知曉這些漆黑的近侍都是來自董事會，來自那些曾經與帝皇一同建立這座支柱的元老。
“帶我去覲見帝皇吧。”
……
薇妮西緩緩睜開了眼，她正躺在一張病床上，病床的兩側都是各種精密的醫療儀器。
“薇妮西，你醒了。”
薇妮西這才發現窗邊的男人，他坐在那裡，捧著一本書，薇妮西總覺得那張臉在哪裡見過。
她好像想起了什麼，嘴唇囁嚅著。
“你是……父親？”
男人溫和地開口道：“嗯，是我，我的孩子，從今天起，我會照顧你。艾瑟琳如何愛你，我就會如何呵護著你。”
“為什麼……”薇妮西凝噎著，“媽媽……”
她好像做了一個很久很久的夢，夢裡她和母親一首在一起，可現在夢醒了，母親消失了。
“薇妮西，帝皇也在注視著你，他想看見帝國的親情，所以帝皇會透過我得到答案，從今往後，你也會是帝皇的孩子。”
薇妮西的目光呆滯，麻醉藥的藥效還未過去，她的大腦一片麻木，所以她並未注視到，身旁這位自稱“父親”的男人的眼中，似乎有一道燙金的光芒亮起。
“你可以稱呼我為父親，也可以稱呼我為納撒尼爾·厄拉圖斯。”
