殿內死寂。
右側三位長老交換了一個眼神，紛紛低頭，不再吭聲。
鬼啼長老甜膩的笑容徹底垮了，嘴角抽了抽，卻只能低聲應是。
血枯長老臉色鐵青，枯瘦的手指在袖中捏得發白，卻終究不敢頂撞，只能躬身：“……屬下遵命。”
沈燼辭見無人再言，微微頷首，聲音淡得像隨手扔出一句話：“散了吧。鬼面，準備候選令牌。明日辰時，召她來長老殿領牌。”
“是。”鬼面執事躬身退下，鐵面具下的眼睛卻閃過一絲瞭然——少主這護短的架勢，比以往任何一次都明顯。
長老們魚貫而出，殿門關閉時，血枯長老最後瞥了一眼主位，那眼神陰鷙得像要把人剝開。
殿內只剩沈燼辭一人。
他站在原地，俊臉上的冷意漸漸淡去，指尖從袖中取出一枚早己備好的暗紅令牌，在血焰下輕輕摩挲。
令牌邊緣的九幽焰紋隱隱發光，像一縷被他強行壓下的血絲。
“……麻煩的女人。”他低聲自語，聲音只有自己能聽見，尾音卻壓得極低，帶著一絲連他自己都沒察覺的彆扭，“本座倒要看看，你究竟值不值這個位置。”
……與此同時，弟子石窟內。
黎湘靈盤膝坐在石床上，暗紅弟子袍下襬還沾著昨日北坡的泥土。
她表面閉目調息，眉心卻隱隱發燙——守民兵戈印在魔氣環繞中微微掙扎，卻被她強行壓下。
識海里，李若涵的聲音帶著罕見的愉悅，懶洋洋響起：“丫頭，聽見沒？那小子護短護得真夠徹底。長老級待遇，聖女候選人……計劃比本帝預想的還順利。”
黎湘靈咬住下唇，指尖死死摳進掌心，指節泛白。
她腦海裡反覆迴盪著鬼面執事剛才傳來的口信——“長老會議己決，尊者親自舉薦你為聖女候選人，明日辰時領牌，長老級待遇。”
聖女候選人。
長老級待遇。
她本該鬆一口氣，可胸口卻像壓了一塊沉甸甸的蠱石，喘不過氣。
“老師……”她在識海里低聲回應，聲音細軟卻帶著一絲顫抖，“我……真的要走到這一步嗎？那些長老的眼神，像要把我拆開看……還有昨天那個劍修，他臨死前喊的‘守護臨湘鎮’……我殺的那些人，他們也有家人……”
李若涵輕笑，笑聲卻冷得像屍帝鎖鏈：“丫頭，心軟？苗寨三脈踩你的時候，你爺爺護得住嗎？正道高高在上，喊著守護，卻讓平民在魔襲裡哭喊。本帝傳你的血河屠神訣，可不是讓你用來後悔的。”
黎湘靈深吸一口氣，掌心九黎兵符的淡金光痕隱隱浮現，卻被她立刻收起。
她低頭看著自己微微發顫的手指，聲音細得像蚊吶：“……我明白了。活著，才能變強。活著，才能……護住我想護的。”
李若涵滿意地哼了一聲，不再多言。
石窟外，忽然傳來弟子急促卻壓低的腳步聲。
“黎師妹！鬼面執事傳令，明日辰時長老殿集合，尊者有要事召見你！”
黎湘靈猛地睜開眼，眸光裡閃過一絲複雜。
。的延蔓然悄縷一像，晃輕輕下幽窟石在袍長紅暗，起站
。白發而力用因節指，頭拳握輕輕，頭低……人選候聖
。味腥的近越來越深山阜幕著帶，吹隙窟石從風山
