一旁侍立的紀曉嵐見狀，輕聲開口：
“皇上仁厚，一道旨意，便能護無數百姓安穩過冬。各地官員定當盡心竭力，不敢懈怠。”
“盡心竭力？”乾隆輕笑一聲，語氣帶著幾分深意，眼神里藏著幾分疑慮，“紙上的奏摺再好看，終究是隔著一層。官員上報的民情，未必是真民情，朕要親眼去看看。”
這話一齣，紀曉嵐心頭一震，連忙上前一步：
“皇上！冬日風雪凜冽，路途艱險，微服出巡太過兇險，萬萬不可！朝堂諸事繁雜，不可無人主事啊！”
一首沉默侍立的劉統勳也隨即躬身：
“紀大人所言極是，皇上安居紫禁城，坐鎮中樞即可，巡查民生之事，交由地方大員便可。”
乾隆擺了擺手，打斷二人的勸諫，語氣篤定，己然拿定主意：
“坐在宮裡看奏章，永遠看不到民間疾苦。朕不去，怎知底下人是真的賑災恤民，還是敷衍了事、欺上瞞下？”
他轉頭看向身側的錢度，語速乾脆：
“錢度，你去安排，無需儀仗、不需隨從。就朕、紀昀、劉統勳、你西人，喬裝成南下收糧的客商，輕車簡從，即刻動身，私訪山西。”
錢度立刻躬身領命：“臣遵旨！”
紀曉嵐與劉統勳對視一眼，見聖意己決，再不敢多勸，只得躬身應下。
三日後，山西境內。
連日暴雪過後，天地白茫茫一片，鄉間道路積雪沒過腳踝，寒風呼嘯而過，刮在臉上如刀割一般。
西人皆是一身素色布袍，頭戴氈帽，一身尋常客商打扮，低調樸素，混在路人之中毫無異樣。
一路風塵僕僕，最終落腳在晉陽城郊的一間老舊客棧裡。
客棧不大，屋內擠滿了避雪的商販和趕路的行人，爐火噼啪燃燒，卻驅不散滿屋的寒涼，人聲嘈雜，煙火氣十足。
西人找了角落一張桌子坐下，點了熱茶和簡單吃食，安靜聽著周圍人的閒談。
鄰桌兩個挑貨的小販搓著凍僵的手，低聲吐槽。
“這雪下得太邪乎了，連著下了五六天，村裡不少土坯房都塌了。”
“誰說不是！往年下雪，官府早早送糧送炭，挨家挨戶巡查幫扶，今年倒好，城裡的大官一個影子都見不著！”
另一桌的鄉間老者嘆了口氣，語氣滿是無奈：
“聽說城裡官吏只顧著向上報祥瑞、誇功績，壓根不管鄉下百姓死活。好多窮苦人家，屋塌了、糧沒了，只能擠在破廟裡挨凍，太可憐了。”
還有商旅低聲接話：
“山西好些地方都這樣，官員懶政怠政，拿著朝廷的賑災旨意當擺設，苦的全是咱們老百姓。”
句句閒談，字字扎心。
紀曉嵐端著茶杯的手微微一頓，眼底滿是無奈。
。重凝神，起皺頭眉，凝沉面勳統劉
。湧翻意寒己早卻底眼，靜平似看上臉，涼發微微尖指，茶熱著端隆乾
