周廷輔臉色驟變，慌忙揮手：“都退下！快退下！”
持刀壯漢瞬間撤得無影無蹤，堂內恢復平靜，只剩空氣中未散的殺氣。
孫國璽快步走入，看到對峙的兩人，眉頭緊鎖，臉色沉得可怕。
“你們在幹什麼？！”孫國璽厲聲呵斥。
周廷輔立刻堆笑：“姐夫，誤會，都是誤會！阿大人來找我要銀子，我只是……”
“閉嘴！”孫國璽狠狠瞪了他一眼，轉向阿桂，語氣複雜，“阿大人，賑災銀的事，我知道了。周廷輔糊塗，你別跟他一般見識。”
阿桂首視孫國璽：“大人，七十萬兩賑災銀，災民等著救命，士兵因它喪命，您說，是誤會？”
孫國璽深吸一口氣，屏退左右，堂內只剩三人。
他聲音壓低，帶著疲憊：“阿大人，我不瞞你。漕運虧空多年，周廷輔也是沒辦法，才動了這筆銀子。但我沒拿一分，更沒想害你。”
“大人，辦法有很多，唯獨不能動賑災銀。”阿桂語氣沉重，“您保得住周廷輔一次，保不住他一輩子。皇上一旦追查，您我都摘不清。”
孫國璽沉默良久，咬牙看向周廷輔：“把銀子還給阿大人，一分不少！”
周廷輔急喊：“姐夫！那銀子己經分了……”
“分了也要給我湊回來！”孫國璽怒吼，“三天之內，把七十萬兩湊齊，送到布政使衙門！否則，我第一個把你綁去見皇上！”
周廷輔嚇得渾身發抖，不敢再犟：“是……是！我湊！我一定湊！”
孫國璽這才轉向阿桂，語氣緩和，卻帶著警告：“阿大人，銀子還給你，此事就此打住，不要再查，不要再追，更不要上奏。算我孫國璽，求你一次。”
阿桂看著他，緩緩點頭：“我可以不上奏，但周廷輔必須停職待查，漕運賬目，我要全盤接管。否則，下次再出問題，誰也保不住他。”
孫國璽咬牙：“好！我答應你！”
一場死局，就此化解。
走出漕運衙門，夕陽如血，親兵後背早己溼透。
“大人，剛才太險了！您就不怕他們真的動手？”
阿桂望著天邊落日，聲音平靜：“他們不敢。孫國璽比誰都怕事情鬧大，我抓住了他的軟肋，他就只能妥協。”
他頓了頓，眼神銳利起來：“但這事沒完。周廷輔只是小角色，漕運背後，還有更大的魚。”
三日後，七十萬兩賑災銀全數送回布政使衙門，一分不少。
周廷輔被停職，漕運大權落入阿桂手中。
訊息傳入京城，乾隆看著密報，對張廷玉笑道：“阿桂這孩子，在河南，硬是從虎口裡把肉搶了回來，還沒撕破臉，厲害。”
張廷玉躬身：“皇上，阿桂沉穩有度，再歷練幾年，可擔軍國大任。”
乾隆皇上提筆，緩緩寫下一道密旨：
著阿桂，暗中清查河南漕運、鹽運、河工三弊，遇阻可先斬後奏，朕，為你撐腰。
