阿桂步步緊逼，聲音壓得極低，卻字字如刀：“孫大人，你以為殺了我，就能蓋住漕運貪腐、河工虧空、鹽利私分這一堆爛賬？你以為殺了我，皇上就不會再查河南？”
孫國璽猛地後退一步，臉色發白：“阿大人，你不要血口噴人！暗殺之事，我毫不知情！”
“不知情？”阿桂上前一步，幾乎貼到他面前，“周廷輔被停職，只有你我二人知道。刺客精準埋伏在我回府的必經之路，除了你身邊的人，還有誰能洩露行蹤？”
氣氛瞬間凝固，火把光映得兩人臉色明暗不定。
巡撫標營計程車兵持刀而立，進退兩難。
孫國璽沉默許久，緊繃的肩膀忽然垮了下來，聲音帶著一絲疲憊：“阿大人，我承認，我知道有人要對你動手。但我沒下令殺你，我只是……沒攔著。”
阿桂眼神一沉。
孫國璽苦笑一聲，坦白了所有底線：“河南這攤水，太深了。漕運、鹽運、河工，牽扯到朝中軍機大臣、內務府親貴，我只是個巡撫，我扛不住。我原本想，你若識相，咱們相安無事；你若非要查到底……我只能保我自己。”
他抬眼，目光復雜：“今晚我趕來，就是最後一念之差——我不想你死。你死了，皇上必定震怒，河南官場全盤傾覆，我也活不成。”
阿桂冷冷看著他：“所以，你是要繼續當縮頭烏龜，還是跟我聯手，把河南的毒瘤連根拔起？”
孫國璽攥緊拳頭，指節發白。
他在河南經營十五年，早己深陷其中，可此刻，他沒得選。
“好。”孫國璽咬牙吐出一個字，“我跟你聯手。但我有條件——第一，不準牽扯朝中高層，只辦地方貪官；第二，保我孫家老小平安；第三，事後我主動請辭，告老還鄉，你放我一條活路。”
阿桂首視他：“我答應你。但你必須把周廷輔、漕運窩點、鹽商私賬、河工貪墨證據，全部交出來。少一樣，你我同歸於盡。”
“我交！”孫國璽重重點頭，“明天一早，我把所有密檔送到你布政使衙門。周廷輔我來綁，人證物證我來湊，只求你，給我留個體面。”
阿桂收回目光，望向城外沉沉夜色：“天亮之前，把周廷輔抓起來。不要走漏半點風聲。”
“我知道。”
孫國璽轉身離去，火把隊伍漸漸消失在黑暗中。
親兵走到阿桂身邊，聲音仍在發顫：“大人，孫國璽真的會反水？”
阿桂擦拭掉刀上血跡，語氣篤定：“他不是反水，是保命。他比誰都清楚，跟著那些貪腐集團，最後只有死路一條。跟我合作，他還能全身而退。”
他抬頭望向京城方向，眼底閃過一絲鋒芒：“而且，皇上早己給我密旨，遇阻先斬後奏。河南這盤死棋，從今夜起，該由我來下了。”
親兵凜然：“屬下誓死追隨大人！”
次日凌晨，天還未亮。
巡撫標營悄無聲息包圍漕運總督府，將還在睡夢中的周廷輔當場拿下。
人贓並獲，周廷輔連狡辯的機會都沒有。
布政使衙門內，孫國璽親手將一疊厚厚的密冊放在阿桂面前。
“這是漕運十五年私分鹽利賬冊、河工貪腐記錄、與京城官員往來密信……全在這裡了。”
孫國璽聲音沙啞，“我能做的，只有這些。”
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