而屬於他的官場征途，才剛剛真正開始。
夜色剛褪盡，紫禁城養心殿的暖閣裡，龍涎香嫋嫋繞著鎏金燭臺，氤氳開來。
乾隆皇上捏著河南遞來的密摺，手指頭輕輕叩著紫檀木案，眉梢藏著壓不住的喜色。
殿門輕輕被推開，蘇培盛躬身進來，小聲稟報：“皇上，阿桂大人到了。”
“宣他進來。”
“嗻。”
蘇培盛躬身退出。
茶盞功夫，身著藏青色官袍的阿桂邁步而入，身姿挺拔，眉眼剛毅，跪地行禮，聲音沉厚：“臣阿桂，叩見皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
“起來吧。”乾隆皇上盯著跪在面前的阿桂，抬手虛扶了一下。
“謝皇上。”
阿桂起身，垂手而立，等候乾隆皇上吩咐。
乾隆皇上舉起手中的密摺，晃了晃，“河南的事，辦得很漂亮。劫持朝廷命官，官場沆瀣一氣，你短短半月，與他們鬥智鬥勇，平息了禍事，又連根拔掉了河南的爛攤子，朕心甚慰。”
阿桂垂首低眸，拱手施禮，語氣恭謹卻不卑不亢：“謝皇上誇獎，臣只是恪盡職守，幹好本職工作，不敢居功，這些成績，皆是皇上聖明，運籌帷幄的結果。”
“哈哈哈…你不必謙辭。”乾隆皇上站起身，踱到他面前，目光銳利，“現在朕擢升你為河南布政使，掌管河南民政財賦，你要好好守著朕的中原腹地，往後，朕對你寄予厚望。”
阿桂心頭一震，當即再次跪地：“臣謝皇上隆恩！定肝腦塗地，不負聖託！”
暖閣的香霧更濃，乾隆皇上看著底下忠心耿耿的青年俊才阿桂，嘴角笑意漸深。
這是他一手提拔起來的能臣，遠比朝堂之上那些城府頗深，圓滑世故的老臣用著順手。
三日後，軍機處值辦房，張廷玉捧著早己寫好的辭呈，枯瘦的手指微微顫抖。
他今年己是古稀之年，鬢髮全白，眼角的皺紋刻滿了歲月風霜，跟隨康熙、雍正、乾隆三朝主子，一輩子鞠躬盡瘁，如今精力早己耗盡，只想歸鄉養老。
養心殿內，張廷玉顫巍巍跪地，將辭呈高高舉過頭頂，聲音沙啞卻字字懇切：“臣張廷玉，叩見皇上。臣追隨三朝聖主，至今己五十餘載，如今老邁昏聵，精力不濟，恐耽誤朝廷要務，懇請皇上恩准臣辭去所有職務，歸鄉頤養天年。”
殿內氣氛驟然一沉，龍涎香的暖意彷彿被凍住。
乾隆皇上看著這位三朝元老，眉頭微蹙，接過辭呈卻沒有翻開，沉聲道：“衡臣（張廷玉字），你是朕的股肱之臣，三朝老臣，朝堂離不開你。”
張廷玉額頭抵著地面，聲音帶著幾分蒼涼：“皇上，臣老了，眼睛花了，腿腳也不利索了，處理政務常常力不從心。阿桂年輕有為，河南一役盡顯才幹，還有訥親，皆是可塑之才，朝廷後繼有人，臣實在不敢再佔著職位，誤了國事，請皇上恩准臣的辭呈。”
他頓了頓，語氣愈發誠懇：“臣一輩子都在宮裡，在朝堂上，如今只想回安徽老家，守著祖宅，看看田園，度完餘生，求皇上成全老臣的心願。”
乾隆皇上沉默片刻，方才緩緩開口，語氣帶著不容置喙的堅定：“衡臣，朕不准你的辭呈。”
張廷玉猛地抬頭，渾濁的眼中滿是錯愕：“皇上……”
“你是三朝元老，朝堂的定海神針。”乾隆皇上走下御座，扶了他一把，卻沒讓他起身，“阿桂剛立大功，銳氣太盛，需要你這樣的老臣指點；
訥親年輕，心性不穩，更需要你帶著歷練。你再熬幾年，發揮餘熱，等這些年輕人真正頂上來，朕親自送你歸鄉，賞你萬畝良田，讓你安享晚年，如何？”
。石腳墊的子臣輕年做，裡城紫這在綁他將要舊依，堂朝離他放願不是則實，留挽似看上皇隆乾，心王帝懂太他，去下沉點點一心的玉廷張
