乾隆皇上滿意地點了點頭，微笑著看著阿桂。
忽然，話鋒一轉：“你在河南斗智鬥勇，平息劫持案，整頓吏治，滿朝文武都看在眼裡，張廷玉更是屢次在朕面前誇讚你，說你是國之棟樑，該擔更大的責任。”
阿桂心頭一怔，連忙道：“張中堂三朝元老，才學淵博，臣不過是做了分內之事，愧不敢當中堂誇讚，中堂大人實屬過譽了。”
“你不必過謙。”
乾隆皇上走到阿桂面前，語氣意味深長，“張廷玉老了，一心想歸鄉養老，朕不準。他一輩子忠心耿耿，如今朝堂正是用人之際，他得留下來，幫朕帶帶年輕人，訥親跟著他，你赴任河南，還有傅恆，你們都是朕的左膀右臂。”
阿桂聽出了乾隆皇上話裡的深意，張廷玉請辭被拒，看似聖眷優渥，實則是被乾隆皇上困在了朝堂，而自己與訥親、傅恆，則是乾隆皇上一手提拔起來的新勢力，用來平衡老臣，穩固皇權。
他垂首低眸，語氣恭謹：“臣明白，臣定當與張中堂、訥親、傅恒大人同心協力，輔佐皇上，共安江山。”
乾隆皇上拍了拍他的肩膀，眼中閃過一絲滿意：“好，有你這句話，朕就放心了。河南路途遙遠，此行務必小心，到任後，有事首接遞密摺與朕，不必經旁人之手。”
“臣遵旨！”阿桂沉聲應答，心中對乾隆皇上的帝王心術，又多了幾分敬畏。
乾隆皇上看著阿桂挺拔的背影，嘴角的笑意漸漸收斂。
他擢升阿桂，是賞其才；留住張廷玉，是用其勢；歷練訥親，是培其力。
三方制衡，朝堂才能安穩，而這其中的波瀾，唯有他這個帝王，才能穩穩掌控。
夜色深沉，張廷玉的府邸一片寂靜，書房裡只點著一盞孤燈。
他坐在案前，手中拿著康熙御賜的硯臺，手指一遍遍摩挲著，眼中滿是滄桑。
管家輕手輕腳走進來，低聲道：“老爺，夜深了，該歇息了。”
張廷玉緩緩搖了搖頭，聲音沙啞：“睡不著啊。”
“老爺，您三朝功勳，皇上理應準您歸鄉，為何偏偏挽留呢？”管家忍不住問道。
張廷玉苦笑一聲，眼中泛起淚光：“皇上哪裡是挽留，是不放心。老夫在朝堂五十載，門生故吏遍佈天下，皇上怕老夫歸鄉後，生出變故；更怕老夫走了，年輕臣子鎮不住場面，需要老夫這塊老招牌，撐著軍機處的門面。”
他頓了頓，長嘆一聲：“老夫追隨康熙爺，他信我；輔佐雍正爺，他倚重我；如今面對當今聖上，他防我。君心似海，老夫活了七十載，終究還是看不透，也躲不過。”
“那阿桂大人……”
“阿桂是奇才，有勇有謀，鐵面無私，是皇上的心腹。”
張廷玉眼中閃過一絲讚許，“老夫舉薦他，是真心為朝廷，可皇上留住老夫，讓阿桂外放，讓訥親在朝，分明是佈下棋局，讓我們這些人，都成了他棋盤上的棋子。”
管家靜靜地聽著，看著年邁的張廷玉，突然心生憐憫，有了一種悲催之感。
窗外的寒風更烈，吹得樹枝亂顫，燈影搖曳，映得張廷玉的身影愈發孤寂。
他一輩子鞠躬盡瘁，死而後己，到頭來，連落葉歸根的心願都成了奢望。
“皇上讓我發揮餘熱，幫年輕人成長……”
張廷玉喃喃自語，淚水終於滑落臉頰，“可老夫的熱，早己經燒盡了，老夫現在是油盡燈枯啊……”
“老爺，您也不要過度悲傷，皇上是捨不得讓您離開啊！”管家安慰了一句張廷玉。
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