一旁的軍機章京嚇得連忙上前攙扶，低聲勸道：“訥親大人，少說兩句吧，張中堂年紀大了……”
“年紀大就回家歇著！”
訥親絲毫不退，聲音拔高，“在這裡礙手礙腳，還惹皇上心煩，真不知道皇上留他何用！”
整個軍機處瞬間死寂，炭火噼啪一聲，竟顯得格外刺耳。
張廷玉閉緊雙眼，兩行濁淚順著皺紋滑落。
他緩緩抬手，推開章京，聲音冷得像冰：“滾出去。”
“你——”
“滾！”
張廷玉睜開眼，目光裡只剩悲涼與決絕，“再在此地喧譁，老夫便首接遞折，請皇上評理。”
訥親狠狠啐了一口唾沫，甩袖而去，棉簾重重拍打在門框上，震得滿屋灰塵簌簌落下。
張廷玉癱坐在椅上，大口喘著粗氣，許久都說不出一句話。
半個時辰後，養心殿暖閣。
乾隆皇上捏著軍機處太監的密報，手指輕輕摩挲著紙面，臉上沒有半分怒色，只有一片深不可測的平靜。
殿內龍涎香沉沉，連空氣都彷彿凝固。
御前太監蘇培盛躬身低頭，大氣不敢出：
“皇上，訥親大人在軍機處當眾頂撞張中堂，言語刻薄，張中堂氣得險些暈厥……”
乾隆皇上緩緩放下密報，端起熱茶抿了一口，語氣平淡得像在說一件無關緊要的小事：
“衡臣脾氣向來隱忍，訥親年輕氣盛，有點火氣，正常。”
蘇培盛一愣，不敢接話，他不懂帝王心術。
乾隆皇上抬眼，目光銳利如刀：
“訥親說了什麼？說張廷玉佔著位置不走，說他擋了阿桂的路？”
“……是。”
乾隆皇上忽然笑了，笑聲輕淡，卻帶著帝王獨有的威壓：
“訥親還是太嫩。衡臣是三朝標杆，朕留他，不是讓他辦事，是讓他穩住人心；阿桂在外建功，是朕的刀；訥親在朝廷歷練，是朕的手。三隻棋子，各安其位，朝堂才穩。”
他頓了頓，語氣微冷：“訥親頂撞張廷玉，看似不敬，實則正中朕下懷。老臣權重，需新貴敲打；新貴桀驁，需老臣磨性。一敲一磨，方能相互制衡，為朕所用。”
蘇培盛連忙低頭：“皇上聖明。”
乾隆皇上指尖敲著御案，下令道：
“去傳旨，訥親目無尊長，罰俸半年，閉門思過三日；張廷玉公忠體國，操勞過度，賞人參三斤，御製安神香一盒，不必來當值，在家休養五日。”
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