親隨低聲道：“大人，聽聞軍機處訥親大人與張中堂大鬧一場，皇上罰了訥親大人俸銀，卻讓張中堂閉門休養，糧務如今全歸訥親大人經手。”
阿桂將文書輕置案上，窗外夜風捲著中原的塵土拍打窗欞，氣氛沉肅。
他語氣沉穩，不見半分波瀾：“張中堂三朝元老，本該安享晚年，皇上強留，又放任訥親衝撞，明著是護老臣，實則是削權制衡。”
親隨一愣：“大人，那咱們……”
“按規矩接糧，安撫百姓，整頓吏治，其餘之事，不問不議。”
阿桂抬眼，目光銳利如刃，“皇上擢升我，是用我實幹，不是讓我捲入朝堂黨爭。軍機處的風浪，自有紫禁城裡的人掌控，我們只需守好河南這方寸之地。”
話音剛落，信使再入，遞上一封密摺封緘。
阿桂拆開，是乾隆皇上親筆硃批：“河南政務，卿自專之，糧務有疑，首奏朕知，不必經由軍機處。”
他當即跪地，面向北方，聲音沉厚：“臣，遵旨。”
掌心密摺溫熱，阿桂心中卻一片清明
——皇上既用他制衡朝堂老臣，又防他與軍機處勾結，架空皇上，這恩寵之下，從來都是步步驚心。
張廷玉府中書房，炭火燒得微弱，窗紙泛著慘白的天光。
老僕捧著河南糧務的通傳，腳步輕緩，低聲稟報：“老爺，賑災糧批了，是訥親大人一手經辦，全程沒經咱們軍機處的……”
說到這兒，老僕頓了頓，“外頭都說，皇上這是把軍機處的實權，全交給訥親大人了。”
張廷玉正摩挲著康熙御賜的朝珠，指尖一頓，朝珠滑落一顆，滾落在青磚地上，發出清脆的聲響，砸碎了滿室寂靜。
他緩緩彎腰撿起，動作遲緩，背影佝僂得不像昔日權傾朝野的三朝中堂。
“終究還是走到這一步了……”他聲音沙啞，沒有憤怒，只有一片死寂的悲涼，“罷了，罷了，實權本就不該握在我這將死之人手裡。皇上留我，本就是做個擺設，如今連擺設的體面，都不願給了。”
老僕眼眶泛紅：“老爺，您再跟皇上求一次歸鄉吧，老家的田園都打理好了……”
張廷玉輕輕搖頭，將朝珠放在案上，眼底最後一點光亮徹底熄滅：
“求不動了。皇上要的，不是我做事，是我死在京城，死在他眼皮子底下。生是皇家臣，死是皇家鬼，歸鄉？這輩子，都別想了。”
他抬手揮了揮，語氣淡得像一潭死水：
“往後軍機處的事，不必再報與我知，我就守著這書房，安安靜靜，算是皇上賞的最後一點體面。”
老僕不敢多言，默默退下。
書房內只剩老人獨坐，燈影搖曳，將他的影子拉得狹長，孤寂得讓人心寒。
三朝功勳，半生操勞，最終落得個被帝王架空、歸鄉無望的下場。
軍機處值房，訥親端坐主位，手中握著糧務、民政雙重文書，意氣風發，全然沒了往日的收斂。
軍機章京們看著空著的張廷玉位置，再看看居高臨下，躊躇滿志的訥親，個個噤若寒蟬，不敢懈怠。
御前太監蘇培盛奉旨而來，高聲宣旨：
”。此欽，奏後辦先可皆，務要災賑、糧錢方地凡，務實常日機軍管兼親訥著——旨接親訥“
