阿桂首起身，接著大聲說道：
“本官奉皇上旨意，協助你辦案。如今人犯自盡，線索全斷，依我看，這漕運貪腐案，就此了結。免得再節外生枝，惹皇上不快！”
“了結？”
阿桂怒極反笑，上前一步，與訥親鼻尖對鼻尖，氣勢絲毫不輸。
“涉案官員數十人，貪墨漕糧百萬石，河南百姓餓殍遍野，就因為人犯死了，就能一筆勾銷？訥大人，你這是護短，是枉顧國法，是置百姓於不顧！”
“百姓？”
訥親輕蔑地瞥了他一眼，“朝堂之上，只有權力，沒有百姓！阿大人，你別給我裝什麼青天大老爺，這大清的天，是皇上的天，不是你阿大人的天！皇上讓我來，就是讓我壓下此事，你若再執迷不悟，一意孤行，別怪我不念同僚之情，參你個抗旨不遵！”
“同僚之情？你也配提同僚之情！”
阿桂厲聲喝道，“我手裡還有江南鹽商的供詞，還有你姻親侵吞糧款的賬冊。人犯死了，我就查鹽商，查賬冊，查到底！就算查到你訥大人頭上，我也絕不退縮！”
訥親臉色驟變，眼神瞬間陰鷙：
“阿大人，你別不識抬舉，給臉不要臉。兔子急了還咬人，別把人逼急了，弄個魚死網破，與誰都不好！你明智點，我們都相安無事，各自安好，否則……”
“否則怎麼了？是你逼我，是你逼國法，逼皇上！”阿桂寸步不讓，聲音響徹夜空。
“今日我阿桂把話撂在這兒，此案不查清楚，我便辭官歸鄉，絕不與你這等奸佞同朝為官！”
兩人劍拔弩張，一觸即發，侍衛們站在兩側，大氣都不敢出。
寒風捲著雪粒打在臉上，疼得刺骨，卻比不上這朝堂權斗的半分冰冷。
與此同時，張廷玉府邸，老僕再次捧著邸報匆匆走進書房，聲音帶著幾分惶恐：
“老爺，河南出事了！漕幫首領被滅口，訥親與阿桂徹底鬧僵，阿桂放話要查到底，連訥親都要揪出來！”
張廷玉坐在昏黃的燈下，枯瘦的手指捻著佛珠，眼皮都沒抬一下，聲音沙啞得如同破鑼：
“滅口？意料之中。訥親驕縱慣了，只會用蠻力，阿桂剛首，只會硬碰硬，這出戲，越來越好看了。”
他緩緩睜開眼，渾濁的目光望向窗外的飛雪，輕聲道：
“訥親以為自己是棋手，其實只是皇上的棋子；阿桂以為自己是青天，其實也只是皇上的刀。棋子互搏，棋手坐觀，這江山，從來都只握在皇上一人手裡。”
老僕哽咽道：“老爺，您輔佐三朝，難道就眼睜睜看著他們這麼鬥下去？看著朝堂亂成這樣？”
張廷玉苦笑一聲，淚水順著佈滿皺紋的臉頰滑落，滴在佛珠上：
“我？我己是廢人一個，連辭官都不許，還能做什麼？皇上留著我，不過是給天下老臣看個擺設，我的話，連風都不如，吹過就散了。”
他閉上眼，不再言語，書房裡只剩下佛珠碰撞的輕響，和窗外風雪嗚咽的聲音，淒涼得讓人心頭髮緊。
養心殿內，蘇培盛捧著河南八百里加急密報，雙手微微發抖，跪在地上不敢抬頭。
“皇上，河南……漕幫首領被滅口，訥親與阿桂在大牢外對峙，險些動武，阿桂還說，要徹查訥親姻親，連訥親一併彈劾！”
乾隆皇上坐在龍椅上，指尖輕叩御案，聽完，非但沒有動怒，反而緩緩勾起了嘴角，笑意深不見底。
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