乾隆皇上沉聲道，語氣帶著不容置疑的威嚴。
“朕命你親自督辦此案，從賀露瀅之死查起，徹查德州虧空，揪出所有涉案人員。
朕告訴你，此案不管涉及到何人，無論是宗室親貴，還是前朝老臣，一查到底，絕不姑息，決不能心慈手軟，更不能有半分偏袒！”
他頓了頓，加重語氣：
“天網恢恢，疏而不漏，哪怕牽扯到朕的至親，朕也絕不徇私！你只管放手去查，朕，做你的後盾！”
“臣，領旨！謝皇上隆恩！”
劉統勳再次跪地，額頭重重磕在地上，聲音裡滿是堅定與赤誠。
窗外的風忽然變涼，吹得窗欞輕響，昏黃的燭火依舊搖曳，可屋內的氣氛早己截然不同。
劉統勳起身時，膝蓋因久跪微微發麻，他穩了穩身形，臉上沒有半分得旨的輕鬆，反而眉頭擰得更緊，垂在身側的手微微攥起。
乾隆皇上看在眼裡，語氣稍緩，卻依舊帶著凝重：
“你還有顧慮？儘管首言。”
“皇上，臣謝萬歲爺信任，可臣不得不說，此案兇險，遠不止涉案官員位高權重。”
劉統勳抬眸，目光懇切。
“賀道員己死，死無對證，德州知府等人必定早己銷燬證據，串供封口；再者，嶽濬、山達背後的宗室勢力，絕不會坐視不管，定會從中作梗，甚至反咬臣查案不公，結黨營私。”
他頓了頓，聲音壓得更低：
“還有李衛大人，他雖己卸任兩江總督，但舊部遍佈江南山東，人脈極廣，若他真涉事，必會動用所有關係阻攔查案，臣怕查案之路，寸步難行，稍有不慎，不僅冤案難雪，臣還會落得身敗名裂的下場。”
乾隆皇上聞言，指尖再次輕叩桌沿，發出沉悶的聲響，眼底閃過一絲冷冽。
劉統勳說的，他何嘗沒想過，這正是他方才掙扎的根源。
可越是如此，他越不能退。
“這些，朕都知道。”
乾隆皇上聲音低沉，“朕既然讓你查，就料到了這些阻力。你放心，朕會下密旨，命禁軍暗中聽你調遣，保護證人，封鎖訊息，防止涉案之人串供、出逃，更不許任何人以任何理由干預你查案。”
他話鋒一轉，眼神銳利如刀：
“但你也要記住，查案要講證據，不可冤枉一個好人，更不能放過一個壞人。賀夫人是關鍵證人，你派去保護她的人，務必可靠，絕不能讓她出任何意外，一旦她出事，此案便徹底成了死案，再也無法翻案。”
這話看似叮囑，實則暗藏警示——劉統勳安排的人手、宮外的客棧，都可能成為對手下手的目標，這是第一個伏筆，也是懸在賀夫人頭頂的利劍。
劉統勳心頭一凜，立刻躬身：
“臣明白！臣安排的是刑部最忠心的捕頭，身手了得，口風極緊，客棧也選的偏僻之處，對外只說是遠房親戚，絕不會暴露賀夫人的身份。只是……臣擔心，紙包不住火，朝中有人耳目眾多，遲早會察覺風聲。”
