門簾掀開，傅恆一身青緞常服，腰束玉帶，步履沉穩地走進來。
他眉眼俊朗，帶著少年將軍的英氣，卻在皇帝面前斂了鋒芒，躬身行禮：
“臣傅恆，叩見皇上。”
“免禮。”
乾隆指了指身旁的錦凳，“坐。看你這幾日熬的，眼底都掛青了。”
傅恆謝恩落座，指尖卻攥著一卷泛黃的賬冊，語氣沉肅：
“臣不敢。這是李衛大人近三月的漕運核銷賬冊，太醫院遞了脈案，說他咳血癥入了肺腑，怕是病的不輕。”
乾隆接過賬冊，愣了半響，忽然埋怨道：
“李衛這老小子，一輩子就是個‘犟’字。當年朕還是寶親王時，他在雲南任鹽驛道，敢當著朕的面參奏總督瀆職，如今倒好，病成這樣，還攥著漕運的賬冊不放。”
他頓了頓，指尖重重敲在“李衛”二字上，燭火映得他眉眼忽明忽暗：
“朕總覺得，他這病，不是身子熬的，是心熬的。河南去年賑災，銀子撥了三百萬兩，可戶部回的摺子上說，‘民間反響良好’，可李衛連著遞了三道密摺，都說‘地方官吏截留賑災糧款，民怨漸起’。朕派了人去查，卻被幾道地方文書擋了回來。”
傅恆心頭一凜，連忙道：
“皇上，河南乃中原腹地，吏治若亂，必動搖根基。臣以為，要麼派欽差徹查，要麼……”
“要麼什麼？”乾隆抬眼，目光銳利如刀。
“要麼，皇上親自走一趟。”傅恆壓低聲音，“微服私訪，不聲張，方能見得最真實的民情。”
乾隆沉默了。
他登基後，推行新政，整治吏治，蠲免稅賦，修復漕運，可越是站在高處，越知道“紙面太平”與“人間真實”的鴻溝。
他起身走到窗邊，推開半扇窗，夜風捲著京城的煙火氣灌進來，吹得他龍袍下襬獵獵作響。
“朕記得，李衛的病，時好時壞。”
乾隆緩緩道，“明日一早，你隨朕去李府探病。不擺儀仗，不驚動百官，就咱們君臣兩個。”
傅恆起身躬身：“臣遵旨。”
次日清晨，天剛矇矇亮，乾隆與傅恆便換了尋常服飾，騎著兩匹青驄馬，慢悠悠出了紫禁城。
李府在城南的一條老巷裡，朱漆大門掉了漆，門楣上“李府”二字被風雨磨得模糊，與周遭權貴的深宅大院比起來，顯得格外寒酸冷清。
門子見兩個陌生人走近，剛要呵斥，瞥見乾隆腰間繫著的一塊暖玉牌——那是皇帝專屬的私牌，門子“噗通”一聲跪倒在地，聲音都抖了：
“皇、皇上？！”
乾隆擺了擺手，不讓門子再說。
門子趕緊捂上了嘴，低頭跪伏在地，靜候乾隆吩咐。
乾隆沒說什麼，徑首朝裡面走去，傅恆緊跟其後。
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