高恆心有不甘，咬牙揮劍下令繼續追擊，可一枝花對羅霄山地勢熟稔於心，策馬穿梭在峽谷密林之間，來去如風，官兵始終無法追上。
激戰中，一枝花突然甩出鐵鏈，纏住高恆戰馬前腿，猛地發力，瞬間將高恆甩落馬下，短刀徑首抵在了他的眉心。
就在這千鈞一髮之際，遠處傳來親兵急報，稱官府另有大軍包抄匪眾後路。
一枝花不願戀戰，當即收回短刀，冷聲留下一句“今日放你一馬，回去轉告乾隆，好好清查朝中自己人”，便帶著手下趁夜色疾速撤離，消失在茫茫密林之中。
高恆狼狽地從地上起身，看著一枝花一行人離去的方向，牙關咬得咯咯作響，卻終究無力追趕。
副將渾身帶傷，快步上前，神色凝重地勸道：
“大人，這羅霄山地勢複雜，一枝花眼線密佈，又有百姓庇護，咱們硬攻根本毫無勝算，再追下去，怕是會全軍覆沒，徹底剿滅匪患難如登天啊！”
高恆站在蕭瑟的山風中，衣袍被山風吹得獵獵作響，額頭上的冷汗混著塵土往下流淌，心中翻江倒海。
他本是靠著姐姐慧賢皇貴妃的關係，才爭取到這趟剿匪差事，一心想立下軍功，在乾隆面前證明自己，擺脫靠裙帶關係上位的名聲。
可如今數次圍剿失利，損兵折將，連匪首的面都沒能留住，若是如實上報，皇上必定龍顏大怒，自己不僅前程盡毀，還可能引來殺身之禍。
他緊緊攥著劍柄，指節因用力而泛白，眼神陰晴不定。
沉默良久，終究被僥倖與慌亂衝昏了頭腦，壓低聲音對副將下令：
“傳令，全軍收兵回營，不再搜山。”
副將聞言大驚，連忙勸阻：
“大人，咱們毫無戰果，這般收兵回京，該如何向朝廷覆命？這可是欺君大罪啊！”
“覆命？怎麼覆命？”高恆聲音陡然拔高，又急忙壓下去，眼神躲閃著看向西周：
“如實上報，皇上龍顏大怒，咱們所有人都得掉腦袋！我丟官罷職事小，你們這些隨行將領，全家老小都得跟著遭殃！”
副將臉色煞白，連連搖頭：
“大人，可……可咱們也不能謊報軍情啊！這是欺君大罪，一旦敗露，那是誅九族的罪過，萬萬不可！”
“誅九族？如實上報，現在就得死！謊報，或許還有一線生機！”
高恆咬牙，眼神變得狠厲，心底卻止不住發慌，他何嘗不知道欺君之罪的後果，可他己經沒有退路了：
“皇上遠在京城，羅霄山山高路遠，誰能查證？就說，經過數日激戰，我軍大破匪巢，匪首一枝花被當場斬殺，餘匪悉數潰散，江西匪患徹底根除！”
“大人！”
副將撲通跪地，苦苦哀求，“三思啊！皇上英明，遲早會察覺端倪，到時候誰都兜不住！”
“夠了！”
高恆厲聲呵斥，一腳踹開副將，語氣不容置疑：
“出了事，有本欽差擔著！我姐姐是慧賢皇貴妃，皇上看在貴妃的面子上，就算事發，也不會趕盡殺絕！立刻擬寫奏摺，八百里加急送往京城，就按我說的寫！誰敢多嘴，軍法處置！”
副將看著他一意孤行的模樣，長嘆一聲，滿臉無奈，只能起身去擬寫奏摺。
。把一賭皮頭著能只他，今如到事可，綻破覺察上皇隆乾怕又，爵進加他給，話的他了信上皇隆乾著盼既，下八上七裡心，汗冷的上臉把一了抹手抬，上頭石在坐癱恆高
